Over kunst en vliegwerk - Deel 1: Hoe BattleSage Adventure vliegen in games wil perfectioneren
Tovenaar gaat van de grond.
Het ontwikkelen van games is al lang geen privilege van grote studio's meer. Kleine ontwikkelaars slagen er met een handvol mensen telkens opnieuw in om de wereld te verbazen met pareltjes als Hades, Inside en Into the Breach. De realiteit is voor die studio's misschien iets minder idyllisch dan samen met een paar maten een game te ontwikkelen in je garage, maar dat neemt niet weg dat jonge, ambitieuze ontwikkelaars via deze weg hun droom proberen realiseren. Wij spraken de afgelopen weken met Abdelkarim, Andreas en Yosha van Tovenaar, een beloftevolle gameontwikkelingsstudio in Gent. Zij werken sinds 2019 samen aan BattleSage Adventure, een game met één duidelijk doel: vliegen in een game zo responsief, dynamisch en bevrijdend mogelijk maken.
Abdelkarim is de bezieler van het project. Het idee voor BattleSage Adventure ontstond in 2015. Na het afronden van zijn studie in Digital Arts & Entertainment in Kortrijk en een kortstondige opdracht bij 2K Czech besliste hij om zijn eigen game te maken. "Ik ben altijd al gefascineerd geweest door het idee van vliegen", aldus Abdelkarim. "De totale vrijheid, het speelse element ervan... Uiteraard is dat concept al vaak gebruik in andere games, maar daar is het vaak niet veel meer dan een noodzakelijke manier om van punt A naar punt B te gaan. Ik wou daarentegen net een hele game rond dit concept bouwen."
Als belangrijkste inspiratiebron verwijst Abdelkarim zonder verpinken naar Dragonball Z. "Al van toen ik jong was, inspireert die serie mij. De originele manga's zagen er geweldig uit, en ik was meteen gefascineerd door de personages die steeds hun eigen grenzen verleggen en in complete vrijheid overal naartoe vliegen. Toen ik nadien ook games begon te spelen, vond ik dat element eigenlijk nergens terug. Vreemd genoeg gaan zelfs veel Dragonball Z-games daar de mist in, en is het vliegen vaak niet meer dan een simpele travel mechanic."
Of er dan geen goede vlieggames bestaan? Toch wel, aldus Abdelkarim. "Qua bestaande games sluit Gravity Rush nog het meeste aan bij wat wij voor ogen hebben. Ook een kleine game genaamd Superflight kan ik van harte aanraden. En dan is er nog Anthem. Je kunt veel kritiek geven op die game, maar het vliegen was wel goed uitgewerkt."
Uiteraard wil Abdelkarim al die inspiratiebronnen vooral gebruiken om zelf een zo goed mogelijke game te maken. Tussen 2015 en 2018 werkte hij in zijn eentje aan BattleSage Adventure. Elke avond en elk vrij moment gingen op aan het verfijnen van de basisgameplay. Vrienden, familie en collega's werden geregeld ingeschakeld als proefkonijnen om de nieuwste iteratie van de game uit te proberen. Dat vele werk en testen werd uiteindelijk ook beloond. In 2017 kende BattleSage Adventure een succesvolle campagne op Steam Greenlight en al snel kreeg de game ook op Twitter de nodige aandacht.
'Easy to learn, hard to master' is de filosofie achter BattleSage Adventure. De game moet voor iedereen toegankelijk zijn, maar tegelijk voldoende uitdaging bieden zodat perfectionisten zich uren en uren kunnen verdiepen in het meester worden van de gameplay. Bij testsessies door familie en vrienden werd Abdelkarim echter al snel geconfronteerd met enkele beperkingen van zijn initiële concept. Vooral het 'easy to learn'-gedeelte bleek minder evident dan gedacht. "Als je opgroeit met een controller in je handen is het heel eenvoudig om een personage in een game te besturen, maar dat is het voor andere mensen helemaal niet. Om BattleSage Adventure ook voor hen toegankelijk te maken, hebben we er uiteindelijk voor gekozen om je te laten vliegen met 1 stick, waardoor het nog intuïtiever wordt. Het is echter pas sinds kort dat we die mechanic hebben geïmplementeerd op een manier waar we echt tevreden over zijn."
"We", dat zijn sinds 2019 naast Abdelkarim ook Andreas en Yosha. Twee collega's aan de HOWEST in Kortrijk die net als vele andere kennissen van Abdelkarim regelmatig een nieuwe versie van de game mochten uitproberen. Allebei zagen ze potentieel in BattleSage Adventure en beslisten ze om samen met Abdelkarim de sprong te wagen: sinds 2019 werken de drie dan ook halftijds aan de game. Een berekend risico, aangezien de game voorlopig nog geen uitgever en dus ook geen financiering heeft.
Die groei van één naar drie personen werpt intussen ook zijn vruchten af, bevestigt Abdelkarim. "Op een bepaald moment merkte ik dat ik op technisch vlak tekortschoot om mijn ideeën te implementeren. Andreas en Yosha zijn daarentegen geweldige programmeurs die enorm hebben geholpen om de basisgameplay te verfijnen. Nu dat in orde is, kunnen we ons focussen op de rest van de game. Alle andere mechanics die we implementeren, moeten nauw verweven zijn met het basisconcept van het vliegen. Daarnaast denken we uiteraard ook na over de wereld en het verhaal dat we aan de speler willen vertellen."
Op termijn wil Tovenaar wel degelijk een uitgever vinden, maar daar is voorlopig geen haast bij. Hoewel de drie ontwikkelaars enorm ambitieus zijn, klinken ze ook enorm nuchter. Van zodra je game gefinancierd wordt, gelden er immers andere spelregels. Alvorens die stap te wagen, wil Tovenaar eerst de fundamenten van de uiteindelijke game op orde hebben. Daarnaast vinden ze het ook cruciaal om duidelijk de scope van hun game te bepalen. Hun ergste nachtmerrie is om bepaalde ideeën uiteindelijk niet te kunnen realiseren door geld- of tijdnood.
De eerste screenshots en video's van BattleSage Adventure ogen alvast veelbelovend. De combinatie van een unieke grafische stijl en responsieve gameplay smaken naar meer. Verwacht echter niet om snel met de game aan de slag te gaan. De release van BattleSage Adventure staat immers niet voor de komende jaren gepland. In afwachting houden wij je in elk geval regelmatig op de hoogte van de vooruitgang van de game.