Gamescom 2019: Kerbal Space Program 2 - Wel degelijk rocket science
Preview en interview met Nate Simpson van Star Theory.
Niets spreekt zo tot de verbeelding als een eindeloze sterrenhemel. Miljarden lichtpuntjes in de donkere uitgestrektheid van het heelal die over schitterende hemellichamen en verre ontdekkingsreizen doen dromen. Zo ook in ruimtevaartsimulator Kerbal Space Program, dat sinds de publieke release in 2011 amateurastronauten de cyber-ruimte indrijft. Tijdens Gamescom kondigde ontwikkelaar Star Theory aan dat er een sequel in de steigers staat, waarop Eurogamer zichzelf prompt naar een korte presentatie achter de schermen en een gesprek met creatief directeur Nate Simpson lanceerde.
Kerbal Space Program 2 draait volledig om wetenschappelijke verwondering en menselijke nieuwsgierigheid. Nu ja, menselijk. Vanop de fictieve planeet Kerbin schiet je als geleerde in dienst van de overheid Kerbal - kleine groene aliens - in een van je zelfgebouwde raketten de lucht in. Vastberadenheid en dolkomische trial-and-error in de vorm van spectaculaire explosies vormen daarbij de tandem die de game voortstuwen. Kerbal Space Program 2 bouwt dan ook vooral verder op wat het origineel zo'n culthit maakte, maar breidt het arsenaal aan technische snufjes en customization-opties aanzienlijk uit.
De constructie van een virtuele raket vraagt natuurlijk toewijding en tijd - getuige het uitgebreide repertorium aan walkthroughs die op het internet te vinden zijn. Met een verbeterde user interface, de introductie van de tweedimensionale Blueprint View en compleet herwerkte tutorial-filmpjes hoopt Star Theory spelers met de handen in het haar tegemoet te komen. Toegankelijkheid vormt daarbij het kernwoord - zonder aan de bikkelharde en onbuigzame wetten van de fysica in te boeten. Want crashes zijn nu eenmaal een deel van de fun én het leerproces achter de game. Voor brokkenpiloten is er overigens de nieuwe engine, die daverende ontploffingen en een verbeterde topografie met allerlei kraters en rotsen tevoorschijn tovert. Kerbal Space Program 2 ziet er nu al lichtjaren beter uit dan zijn voorganger.
De Kerbal, de grappige wezentjes met hun enorme ogen, belichamen het enthousiasme van de speler die er niet voor terugschrikt om genadeloos tegen de grond te gaan en zijn raket in duizenden deeltjes te zien ontploffen. Simpson: “Meteen zie je kleine portretten van de bemanning in het voertuig. Je ziet ze helemaal gek worden, maar soms zien ze er - om welke reden dan ook - haast dolgelukkig uit terwijl ze neerstorten. Ze verpersoonlijken de ziel van de game: wees niet bang om te falen. Vooruitgang boek je enkel door je ontwerpen tegen dit nietsontziende ruimte-universum te testen. En dat, keer op keer.”
Star Theory's paradepaardje is de mogelijkheid om planeten te koloniseren. Kolonies en ruimtestations leveren je niet alleen een vaste stroom aan unieke grondstoffen op, maar openen ook de weg naar nieuwe handelroutes en uitvalsbases. Die kunnen - afhankelijk van het terrein en je eigen creativiteit - bovenaan bergen en zelfs over kraters worden gebouwd. Hoe groter je kolonie, hoe meer structuren en voertuigen je zelf kan maken. Niet alleen is zwaartekrachtvrij bouwen een uitdaging op zich, bovendien kun je vanuit geavanceerde nederzettingen met torenhoge ruimtetuigen - een noodzaak, gezien de enorme hoeveelheid brandstof die je nodig hebt - de zogenaamde deep space verkennen. De belofte van nooit eerder geziene melkwegstelsels, planeten en supernova's staat hier duidelijk aan de basis van de Kerbin-kolonisatie.
Verwacht geen interstellaire en eenzame dwaaltochten in je lanceercapsule waarbij je Matthew McConaughy-gewijs tegen een beeltenis van je dochter schreeuwt, want Kerbal Space Program 2 bevat een multiplayercomponent. De feature staat sinds lange tijd bovenaan het verlanglijstje van fans en schopte het zelfs tot een veelgebruikte mod in deel 1. “We moesten echt de hele architectuur van de game herbekijken. Multiplayer zal de ervaring dan ook volledig veranderen. We zijn er erg, erg enthousiast over”, aldus de zichtbaar gepassioneerde ontwikkelaar die echter verder de lippen stijf op elkaar hield.
Opvallend: voor de ontwikkeling van Kerbal Space Program 2 stelde uitgever Private Division de studio Star Theory, en niet Squad, de ontwikkelaars van het origineel, aan. De Mexicaanse studio, die in mei nog een expansie genaamd Breaking Grounds lanceerde, lijkt de rol van raadgever te vervullen. Gevraagd naar hoe de samenwerking met Squad verloopt, antwoordt Simpson: “We hebben veel contact met Squad. Zo tonen we ons werk vaak aan hen omdat we natuurlijk trouw aan het origineel willen blijven. En zij geven ons dan feedback over allerlei dingen. Laatst hadden we bijvoorbeeld een discussie over 'hoe groot moeten de ogen zijn?' en 'hoe spreek je het woord Mun uit?'.
Kerbal Space Program 2 vormt de perfecte mix van wetenschappelijk inzicht, doorgedreven calculaties en experimenteel nattevingerwerk. De introductie van kolonies en multiplayer schept voldoende mogelijkheden om solo of met anderen de natuurkundige proef op de som te nemen, terwijl ook nieuwkomers dankzij een verberterde customization niet aan hun lot worden overgelaten. Als hartstochtelijke fans van de reeks lijkt Star Theory hoe dan ook te weten wat zijn cyber-ruimtevaarderspubliek wilt. Deze keer lijkt je verbeelding werkelijk de enige begrenzing te vormen.