The Settlers bouwt er lustig op los

Achter gesloten deuren werd voor het eerst gameplay van The Settlers getoond, het nieuwste deel in de langlopende strategieserie van ontwikkelaar Blue Byte. Opnieuw krijg je de taak om een stad te bouwen die niet alleen in productie uitblinkt, maar ook niet bang is om grenzen te verleggen en het conflict aan te gaan. Voor het eerst sinds 2010 wordt er weer aan een volwaardige Settlers-game gewerkt, en het is duidelijk dat Blue Byte alle registers opentrekt. Zo staat de originele ontwikkelaar Volker Wertich nu aan het roer als creative director, en wordt de game met Ubisofts krachtige Snowdrop Engine ontwikkeld.

In de kern is het bouwen van een stad in The Settlers precies zoals je gewend bent uit vorige delen van de reeks. Zet je gebouwen neer, zorg dat je werklui aan de slag kunnen en verbind alles met wegen zodat de grondstoffen snel verwerkt kunnen worden. Stuur ondertussen je militaire eenheden naar de grenzen van je nederzetting zodat je ruimte krijgt om te groeien, en zo bouw je gammele hutjes uit tot een welvarende middeleeuwse stad. Stilistisch grijpt de game terug naar de eerste games op de Amiga, met dezelfde kleurrijke en overzichtelijke opzet.

Dat overzicht blijft ook behouden door een minimalistische UI, die alleen in beeld komt wanneer het strikt noodzakelijk is. Blue Byte wil namelijk dat de stad en zijn settlers alles uitbeelden, zonder dat je terug hoeft te grijpen naar menu's vol cijfertjes. Dorpelingen dragen kleuren die bij hun taak horen, rook uit een schoorsteen betekent dat er hard wordt gewerkt en aan een stapel erts moet eenvoudig te zien zijn hoe het met de grondstofwinning staat. Als er dan toch een menu open moet, staat het nauwelijks in de weg van het overzicht. Zelfs wanneer je stad tot middeleeuws metropool uitgroeit, blijft het eenvoudig om te zien hoe alles draait.

Dat overzicht is enorm belangrijk aangezien je stad zo vlekkeloos moet functioneren als een Zwitsers horloge, waar alle tandwielen perfect in elkaar vallen. De houthakkers hebben eten nodig, dat door de vissers wordt klaargezet. Dat eten moet getransporteerd worden, waarna het gehakte hout dan weer naar de zagerij wordt getild. Terwijl het ijzererts voor de zwaarden al klaar ligt, wordt er een trainingsveld voor een nieuwe groep militanten gebouwd. Je hebt ook de mogelijkheid om nietsdoende NPC's een tijdelijke taak te geven, bijvoorbeeld door de net gesmeden zwaarden naar het leger te brengen voor een vijandige overname die niet langer kan wachten. Een goed geoliede stad draaiende houden is opnieuw de focus van The Settlers.

Wanneer je leger de grenzen van een nabijgelegen dorp aantikt, is het oorlog. Het is jouw taak om door de stadsmuren van de tegenstander te breken en het fort over te nemen, want alleen dan kun je je grenzen verleggen. Elk leger krijgt een leider met speciale vaardigheden die je tijdens de belegering helpen. De game houdt rekening met de samenstelling van je leger en de leider bepaalt in welke formatie je vecht. Combat lijkt afgezien van het activeren van de skills een hands-off ervaring, die de focus op het bouwen van je stad nooit lang wegneemt.

Tijdens de demo werd er ook getoond hoe je de hoofdstad van een andere natie kunt overnemen. Dat kan op verschillende manieren, maar in de demo werd specifiek de Honor-route getoond. Hierin daag je de vijandige natie uit tot een toernooi, waarin de beste kampioenen tegen elkaar vechten voor eeuwige glorie. Wanneer jouw kampioen wint, gaat het langzaam rommelen in de stad van de oppositie. Dorpelingen verlangen naar het groenere gras van jouw stad en zetten langzaam maar zeker een revolutie op. De leider van die revolutie gaat met gebalde vuist door de straten van zijn stad en vormt een grote stoet gelijkgestemde mensen achter hem, totdat hij bij het vaandel in het midden van de stad aankomt. Jouw kleuren worden gehesen en de stad is van jou. Ook hier laat Blue Byte de in-game graphics duidelijk uitbeelden wat er gebeurt, in plaats van de gebeurtenissen via een menuvenster te tonen.

Hoewel The Settlers nog in pre-alfastaat verkeert, geeft de presentatie al een helder idee van wat de game te bieden heeft zodra het in de herfst van 2019 uitkomt. De nadruk op het runnen van je stad wordt ondersteund door heldere, leesbare graphics, en de opties om vrije dorpelingen in te zetten voor tijdelijke taken is meer dan welkom. The Settlers laat zich nu al van zijn beste kant zien, waardoor de herfst van 2019 wel heel ver weg lijkt.