Outcast: Second Contact is een oude game in een modern jasje

We schrijven 1999. Drie jaar voordat Larian Studios met Divine Divinity België finaal op de videogamekaart zet, gooit de Waalse ontwikkelaar Appeal hoge ogen met Outcast. De game geldt als een van de eerste moderne open world games met quests, crafting en een actievol gevechtssysteem. Zeventien jaar na de oorspronkelijke release willen de originele bezielers Yves Grolet, Yann Robert en Franck Sauer de game opnieuw uitbrengen in een moderne versie. Aan het roer van het hervormde Appeal werkt het trio aan Outcast: Second Contact.

Het pad naar de game was echter met obstakels bezaaid. In 2013 kochten Grolet, Robert en Sauer de IP over van Atari, dat als Infogrames de game in 1999 had uitgegeven. Een jaar later richtte het trio een Kickstarter-campagne op om geld voor een nieuwe versie van Outcast in te zamelen. Dat mislukte echter: er werd nog niet de helft van het beoogde doel van 600.000 dollar opgehaald. Het project trok wel de aandacht van Bigben Interactive, de uitgever van onder andere Sherlock Holmes: The Devil's Daughter. Een overeenkomst met Bigben Interactive stelde Appeal in staat om Outcast: Second Contact voor pc, PlayStation 4 en Xbox One te ontwikkelen.

Tijdens een presentatie op Gamescom 2016 tonen Grolet, Robert en Sauer de eerste beelden van de game. Het drietal geeft meteen aan dat Outcast: Second Contact geen remake is, maar een remaster. "We hebben de graphics opgepoetst, de user interface aan hedendaagse standaarden aangepast en ondersteuning voor controllers voorzien", klinkt het. "Maar inhoudelijk is de game nog altijd dezelfde als het origineel, buiten enkele verrassingen die we toegevoegd hebben."

Outcast: Second Contact vertelt het verhaal van de Amerikaanse marinier Cutter Slade. Na een mislukt experiment met een satelliet wordt hij naar de parallelle wereld Adelpha gestuurd om te voorkomen dat een zwart gat de aarde opslokt. In de presentatie is de allereerste regio te zien waar Cutter Slade toekomt. De streek laat zich het best omschrijven als een rijstveld in het Halo-universum. Tot aan de horizon strekt zich een weids landschap uit, en aan de lucht zijn twee manen te zien. Samen met nog vier andere regio's moet die Aziatisch ogende streek volgens Appeal goed zijn voor veertig uur gameplay.

Tijdens al die uren houd je je bezig met wat Appeal de drie pijlers van Outcast: Second Contact noemt: adventure, explore en combat. Het is een open world game waarin je via quests op avontuur gaat, ondertussen nieuwe dingen ontdekt en af en toe in een gevecht met tegenstanders komt. De game biedt volgens de ontwikkelaar dynamische mechanics en een geavanceerde A.I., waardoor dezelfde missie altijd op een andere manier zou verlopen. Zo kun je geldtransporten van lokale overheden overvallen om de plaatselijke militairen te destabiliseren.

De demo van Outcast: Second Contact voelt in de praktijk echter oubollig aan. De graphics mogen dan wel opgepoetst zijn, maar lijken de hedendaagse standaard toch niet te halen. Voor de dialogen beroept Appeal zich op het beproefde radial menu dat de Mass Effect-games populair hebben gemaakt, maar dan met blauwe tekstvakken in plaats van een vloeiend menu. Ook qua audio zijn de eerste tekenen teleurstellend. Appeal gebruikt namelijk de audio van het origineel van 1999, omdat die volgens de ontwikkelaar toen al van hoge kwaliteit was. Dat pakt echter anders uit: de muziek is oké, maar tijdens dialogen klinkt het alsof personages in een tunnel staan.

In de demo moet Cutter Slade met de hulp van een sjamaan een bepaald personage opzoeken. "De sjamaan kan meerdere paden nemen", zegt Yves Grolet. "Als hij onderweg wordt aangevallen, zal hij zich verdedigen. Dat doen andere personages trouwens ook als ze bijvoorbeeld als ze het pad van een monster kruisen." Als Cutter Slade zijn doelwit bereikt heeft, wordt hij door een paar militairen aangevallen.

De gevechten in Outcast: Second Contact volgen het stramien van een third-person shooter. Denk echter niet aan Gears of War-achtige actie met een doordacht coversysteem, maar eerder aan rechttoe rechtaan knallen. Het lijkt niet echt uit te maken of je al dan niet een goede schutter bent, want de projectielen bewegen zo traag dat zowel jij als je vijanden ze makkelijk kunnen ontwijken. Ook zijn de animaties van de personages zeer houterig, waardoor je niet het gevoel lijkt te krijgen dat je je in een spannend vuurgevecht bevindt. Appeal heeft duidelijk nog heel wat werk voor de boeg.

De liefde en het enthousiasme waarmee Grolet, Robert en Sauer aan Outcast: Second Contact werken, is overduidelijk. Maar de demo tijdens Gamescom 2016 lijkt op technisch en gameplaymatig vlak wat gedateerd als je naar de huidige standaarden kijkt. Appeal heeft nog even tijd om de plooien glad te strijken, want de game lanceert pas volgend jaar.

Outcast: Second Contact komt in 2017 uit op pc, PlayStation 4 en Xbox One.