Verslag: Van cosplay tot eSports op EpiCon Summer 2014

Twee dagen lang is Den Bosch de plek voor mensen die de gamescultuur liefhebben om met elkaar hun grootste passie te delen. Op de zomereditie van EpiCon in de Brabanthallen komen ruim 4000 bezoekers bij elkaar om te genieten van nieuwe games, aankopen te doen bij de verschillende merchandise-winkeltjes of onderuit gezakt in de bioscoop een film te kijken. Het eerste EpiCon-evenement vond plaats op 5 en 6 juli jongstleden. Derek, Sander en Vera waren erbij.

Bij binnenkomst worden we begroet door Daenerys Targaryen uit de Game of Thrones-serie en Link uit The Legend of Zelda. EpiCon blijkt al snel niet alleen het uitgekozen moment om games te spelen, maar ook om jezelf uit te dossen als je favoriete personage. Cosplay is al jaren een belangrijk onderdeel van de gamecultuur en het mag dan ook zeker niet ontbreken op een evenement als EpiCon.

Maar wie vooral komt om nieuwe games te ontdekken, komt zeker niet bedrogen uit. Dutch Game Garden (de Nederlandse organisatie die Nederlandse ontwikkelaars ondersteunt) biedt een plek voor meer dan twintig verschillende ontwikkelaars, die daar hun projecten tonen. Zo blijkt hier weer eens dat er genoeg diversiteit en talent te vinden is in Nederland.

Veel games staan in het teken van samenspel. Zo heeft de studio RockitBit een game met de naam Voggel, een soort kruising tussen Angry Birds en Street Fighter. Je bent een vogel en je moet eieren verzamelen, terwijl je andere vogels aanvalt en probeert hun verzameling af te pakken. Dit blijkt erg leuk met drie anderen.

Double Dutch Games toont hier SpeedRunners, een co-op game waarbij je elkaar achterna zit. Degene die te ver achterop raakt, ligt uit de game. Ook is Reign of Bullets van Critical Bitt uit Leeuwarden een interessante titel. Dit is een shoot 'em up waarbij de opzet in eerste instantie vrij simpel lijkt. De game heeft echter tal van accessoires waarbij je constant je wapenuitrusting kan veranderen.

Het is interessant te merken hoe open deze onafhankelijke ontwikkelaars openstaan voor je feedback. Ze nemen je opmerkingen erg serieus, maar ze zijn vooral vol van passie en enthousiasme.

De grootste belangstelling van het weekend is duidelijk bij de stand van 2K Games te vinden. Een enorme rij en daarbij een steeds langere wachttijd stapelt zich op voor een speelsessie met Evolve. Het nieuwe project van Turtle Rock Studios (Left 4 Dead) richt zich op team-gebaseerde gameplay, waarin je het samen met drie anderen tegen een grotesk monster opneemt. Dit wezen is echter geen computergestuurde vijand, maar laat zich ook besturen door een speler. De vier tegen één-opzet geeft een asymmetrische ervaring, horen we de uitgever vertellen.

In de rij is de anticipatie van verschillende bezoekers dan ook goed te merken. Degenen die nog niet gespeeld hebben, wachten in spanning af wat ze gaan zien. Maar er lopen ook genoeg mensen rond die al voor zesde keer in de rij van welgeteld een half uur staan. "Ik wil met elke klasse spelen en ook het monster wil ik nog een keer besturen," vertelt een jongen die al twee dagen opnieuw in de rij staat voor Evolve. "Ik heb ook niets anders te doen, de rest op de beursvloer had ik al snel gezien."

De polsbandjes die uitgedeeld worden bij het spelen van Evolve zijn overal op de beurs te vinden. Sommige bezoekers dragen er wel acht. Ook in de rij voor de troon uit HBO's hit-serie Game of Thrones. Ieder type bezoeker wil zich eventjes heerser van de Zeven Koninkrijken wanen. Zo nemen meerdere Storm Troopers plaats op de ietwat ongemakkelijk zittende zetel, maar ook Link en een vrouwelijke Assassin worden verleid om eventjes uit hun rol te stappen.

Het kamp om de troon heen bestaat uit niet veel meer dan zand en wat verklede dorpelingen in tenten. Een plastic zandzak van Gamma steekt boven een geïmproviseerde struik uit, maar desondanks is het resultaat toch aandoenlijk. Het is goed te zien dat de rollenspelers zich helemaal thuis voelen in hun zelfgebouwde Westeros-kamp.

Er is ook plaats voor gamen op hoog niveau. In de eSports arena wordt de finale van de EpiCon eSports Challenge uitgevochten van de games League of Legends, Hearthstone: Heroes of Warcraft en de Dutch StarCraft League. Je juicht zo vanaf je stoel je favoriete deelnemer toe terwijl er op een groot scherm achter hen goed de wedstrijd te volgen is. Voor de bezoekers die niet zo bekend zijn met de games zijn er twee commentatoren aanwezig. Zo is er van alle hectiek op het scherm nog enigszins iets te volgen.

Toch valt ook op dat het enthousiasme onder de bezoekers een stuk groter is dan dat van de organisatie. Het is moeilijk te ontkennen dat EpiCon nog wat emotieloos aanvoelt. De opzet oogt rommelig doordat alle verschillende onderdelen van het evenement door elkaar lopen. Er is ook niet genoeg te beleven om jezelf een hele dag bezig te houden.

Het is te hopen dat de organisatie wat onderzoek doet naar de wat grotere evenementen die zich onder andere in de Verenigde Staten bevinden. Daar wordt er voor gezorgd dat iedereen met elkaar in contact komt. Denk hierbij aan verschillende lezingen, waar bezoekers de kans krijgen om met elkaar in discussie te gaan. Momenteel wordt er alleen contact gelegd tussen de bezoekers om het lange wachten in de rij voor Evolve wat draaglijker te maken.

Het is zeker geen slechte start voor EpiCon en het is absoluut aan te moedigen dat er een nieuw evenement georganiseerd wordt om de Nederlandse gamecultuur onder de aandacht te brengen. Het is wachten op de wintereditie van EpiCon (6 en 7 december) om te zien of de organisatie uit het eerste event heeft geleerd en ervoor zorgt dat het dit keer een nog groter succes wordt.