SaGa Frontier Remastered review - verwart en verwondert
Tweeledige vrijheid.
In de Saga Frontier Remastered review neemt Sander een kijkje naar de geüpdatete cultklassieker uit 1997. Verdient de game zijn status of had het beter in het verleden gebleven?
De SaGa-serie is in Europa lang niet zo bekend als de Final Fantasy-reeks. Hoewel de serie in het Westen nooit zijn status als cultgame ontgroeid is, brengt Square Enix door middel van remasters de reeks toch naar onze contreien . SaGa Frontier Remastered is de nieuwste titel uit dat initiatief, een game die in de VS ondanks zijn lauwwarme verkoopcijfers door fans op handen en voeten gedragen wordt. Nu de game niet langer in de schaduw van Final Fantasy 7 hoeft te staan, kan het zijn eigen plek op het podium innemen - al is zijn unieke interpretatie van wat een JRPG kan zijn zowel een frisse wind als een koude douche.
De remaster maakt de unieke gameplay van SaGa Frontier beter verteerbaar. Zo kunnen combat en exploratie nu twee- tot driemaal sneller en kun je van de meeste gevechten vluchten. Optionele markers geven de locatie van alle uitgangen op de map aan, wat vooral in donkere dungeons onontbeerlijk is. Het nieuwe Scenario Log maakt het verhaal duidelijker en geeft de rode draad van de hoofdmissie weer, zodat je niet verdwaald raakt. New Game Plus, ten slotte, pakt de savedata van je voltooide scenario's en behoudt de krachten van gelevelde kompanen. Dat tilt Saga Frontier naar moderne begrippen en maakt de game in z'n geheel genietbaarder.
Op audiovisueel vlak heeft Square Enix adequaat werk geleverd. De sprites van de protagonisten en monsters zijn opgepoetst en in sommige gevallen zelfs hertekend, waardoor subtiele details in het design beter tot hun recht komen. De soundtrack en animaties zijn onaangetast, waardoor de sfeervolle retroroots van de game overduidelijk blijven. In zoverre is de presentatie in orde. Dat kan echter niet van de achtergronden worden gezegd, die ogenschijnlijk met 'AI upscaling' werden opgepoetst. Hoewel dat er beter uitziet dan de gemiddelde filter in een emulator, zijn er duidelijk grafische artefacten zichtbaar. Het eindresultaat is wisselend: soms fatsoenlijk, soms een onscherp rommeltje. Omdat de meeste charme van de game echter van de personages komt, is het eindresultaat toch voldoende geslaagd.
SaGa Frontier maakt gebruik van het Free Scenario System, iets wat het best te omschrijven valt als een openwereld-JRPG. Hoewel de acht protagonisten een rode draad door hun eigen avontuur hebben, is de invulling tussen de brede marges aan jou. Ondanks de verduidelijking dat het Scenario Log biedt, blijft het verhaal door dit systeem echter onsamenhangend. De remaster voegt dan wel verloren content aan de game toe, toch blijven grote details in het verhaal onduidelijk. De kwaliteit van het schrijfwerk fluctueert bovendien enorm, waardoor het gissen is naar de motivaties van sommige hoofdpersonages en teamgenoten. Start je met de 'verkeerde' protagonist, loop je het risico een vreselijke eerste indruk van de game te krijgen. Speel je een JRPG voor epische en complexe verhaallijnen, dan kom je bij SaGa Frontier dus niet aan je trekken.
Aan de andere kant van die munt komt vrijheid in gameplay wel volledig tot haar recht. Protagonisten zijn vrijwel blanco vellen waarvan je de statistieken en vechtstijlen zelf kunt ontwikkelen. Het gevechtssysteem beloont experimentatie door middel van verborgen combo's en het Glimmer-systeem, waarmee je tijdens gevechten nieuwe vaardigheden traint. Zodra de game je de ruimte geeft om je eigen plannen te maken, ben je uren bezig met het voltooien van zijmissies, verzamelen van jouw favoriete groep teamgenoten en ontwikkelen van waterdichte tactieken. Daarin schuilt de kracht van het Free Scenario System, en dat maakt van SaGa Frontier een waardevol experiment dat de rigide lineariteit van traditionele JRPG's doorbreekt.
SaGa Frontier Remastered is een bijzondere game die speelt met gevestigde ideeën van wat een JRPG wel en niet is. Het Free Scenario System is een tweeledig mes: enerzijds biedt het ongekende vrijheid qua gameplay, anderzijds schaadt het het verhaal door grote gaten in het plot te laten. De toevoegingen die de remaster biedt zijn nochtans meer dan welkom en moderniseren de game, zonder aan diens unieke visie te rommelen. Hoewel het eindproduct evengoed aantrekt als afstoot, verdient SaGa Frontier respect voor zijn grensverleggende visie.
Voor de SaGa Frontier Remastered review speelde Sander op de PlayStation 4. De game is vanaf 15 april beschikbaar voor pc, PlayStation 4, Nintendo Switch en mobiele telefoons.