MAG (hands-on)

Je moet maar durven als ontwikkelaar. Je staart naar een zaal gevuld met een horde gamers en zelfverzekerd spreek je de volgende woorden in de microfoon uit: ‘wij gaan een shooter maken waarin je met 256 spelers op één map het gevecht aangaat’. Vervolgens zijn er twee mogelijke reacties van het publiek.

Binnen het eerste scenario zal je vriendelijk door de mensen van de security de zaal uitgezet worden. De tweede optie omvat een hoopje sceptische gamers die luidkeels "ONMOGELIJK!" roepen. "Eerst zien, dan geloven kerel!". Hierbij geef ik openlijk toe dat ik deel uitmaakte van dit laatste groepje. Tot ik op een mooie donderdagavond een beta code ontving waarmee ik met eigen ogen kon zien of de mensen van Zipper Interactive in hun opzet geslaagd waren.

MAG staat voor Massive Action Game. En ‘massive’ is geen overstatement in dit geval want je knalt er wel degelijk met 256 spelers op los in deze shooter. 256 spelers, dat zijn dus twee teams van 128 mensen, en dus mogelijk 127 mensen die mijn shooter skills in twijfel gaan trekken…here we go.

Als eerste stap moet je natuurlijk een personage aanmaken, je begint door het kiezen van een faction. Er is keuze uit drie facties - in MAG noemt men deze PMC's - en buiten een aantal visuele verschillen en startlocaties zijn ze totaal gelijk aan elkaar. Vervolgens kan je kiezen uit een resem hoofden, lichamen en stemmen. Als laatste stap krijg je nog een leuke som geld waarmee je jouw startarsenaal mag samenstellen.

Dus… PMC, …check! Hoofd, …check! Lichaam, …check! Guns, …check! Time to roll! Het grote aantal spelers in MAG is en blijft een veelbesproken punt bij vele gamers. Hoe kan men de orde bewaren met zoveel mensen tegelijk op het scherm? En bovenal: hoe hou je het plezierig voor iedereen? De mensen van Zipper Interactive bedachten hiervoor een ingenieus XP- en level- systeem. Hou je aan de opgegeven opdracht en je zal hiervoor beloond worden met extra ervaringspunten. Doe je dit niet en ga je er als Rambo himself tegenaan dan zal je dus heel wat meer tijd in het spel moeten steken alvorens je het leiderschap van een squad op je mag nemen.

Je begint zoals steeds onderaan de ladder als gewone soldaat en naarmate je in level stijgt kan je meer en belangrijkere taken gaan uitvoeren in de vorm van Squad-, Platoon- of zelfs Army-commander. Verder zal je ook skills, classes, wapens en upgrades ontgrendelen eenmaal je voldoende XP vergaard hebt. Een trend die we in heel wat shooters zien en na het succes van Modern Warfare bijna niet meer weg te denken is in dit genre. Tijdens de eerste speeluurtjes lijkt MAG een shooter die niet echt vernieuwend is, behalve op het gebied van aantal spelers dan. Maar eenmaal je wat tijd in het spel doorbrengt zal je merken dat er meer achter schuilt dan een alledaags potje schieten.

Na een tijdje ga je je echt een deel voelen van een groter geheel, en door jouw personage op te bouwen raak je steeds meer vertrouwd in de rol die je wil aannemen. Ben je bijvoorbeeld meer het behulpzame type dan kan je je gaan specialiseren als medic en makkers die net doorzeefd zijn rechtop helpen. Ben je meer een stiekemerd die van op afstand zijn prooi uitschakelt dan kan je als sniper door het leven gaan. Door de grote variatie en het enorme aantal opties kan je jouw personage perfect naar je hand scheppen. MAG is een shooter waar communicatie een enorm grote rol speelt en een headset is bijna onmisbaar als squadleader om je opdrachten tot een goed einde te brengen, het is een teamgame en je zal vooral voldoening uit dit spel halen als je met degelijke teammakkers de orders naadloos en correct uitvoert. Maar hier blijft het dus rekenen op de goodwill van je medespelers.

In deze build kregen we twee verschillende spelmodi voorgeschoteld: Domination en Aquisition. In het eerste geval draait het vooral rond objectieven claimen en behouden. Geen wereldschokkende veranderingen maar als je voor de eerste maal een heel leger op jouw objective ziet afstormen kan ik je verzekeren dat dit je zal bijblijven. In de Aquisition modus moet je een rijdend voertuig innemen, vervolgens bewaken en uiteindelijk zorgen dat deze veilig tot op zijn bestemming raakt. Drie simpele opdrachten op papier maar het klinkt veel makkelijker dan het uiteindelijk is. De maps zijn enorm groot en je zal echt overal voldoende cover vinden om achter te schuilen. Handig om buiten het geschut te blijven van je vijanden. Het grote aantal tegenspelers zorgt ervoor dat je steeds een gevoel van opgejaagd wild zal meedragen, en ook al zijn de maps zeer groot, je zal je nooit volledig veilig voelen. Wat natuurlijk de ervaring enkel versterkt.

Op het vlak van prestaties scoort MAG tegen alle verwachtingen in erg goed. Je kan amper geloven dat er zoveel ontploffingen, airstrikes en spelers naadloos weergegeven worden op hetzelfde moment. Aangezien het om een beta ging kregen we nog een aantal kleine bugs te zien, maar al bij al niets verontrustends. Het spel draait op een vlotte dertig frames per seconde en de lag bleef beperkt. Enkel in de lobby duurde het wel even alvorens we voldoende spelers hadden om van start te gaan (wat op zich niet onbegrijpelijk is in een closed beta).

We houden met andere woorden een goed gevoel over aan MAG. Visueel ziet alles er vrij goed uit, terwijl er in de winkelversie voldoende gamemodes te vinden zullen zijn om alle shooterfans te plezieren. Ook de gameplay voelde goed aan. De vraag blijft of door het grote aantal spelers deze maps al dan niet volledig bevolkt raken, en of iedereen als team zal spelen. Het antwoord op deze vragen krijgen we begin 2010.