Mafia II (hands-on)

Wanneer je het over het sandbox genre hebt is een referentie richting de Grand Theft Auto serie meestal niet veraf. Ontwikkelaar Rockstar wist dertien jaar geleden dit speltype globaal te introduceren in het originele GTA, maar het was pas sinds deeltje drie (2001) dat we het echte potentieel te zien kregen van een immense, open wereld waarin de speler mag doen en laten wat hij of zij wilt. Doordat Grand Theft Auto III zo'n overweldigend succes was begonnen heel wat ontwikkelaars met de productie van hun eigen sandbox games die al dan niet omschreven konden worden als complete rip offs van Rockstar's succesvolle game. Ook Illusion Softworks zag brood in een open wereld structuur en bracht een jaar na het verschijnen van GTAIII het gelauwerde Mafia uit voor de PC.

Het ging hier echter niet om een schaamteloze kopie. De ontwikkelaar wist met Mafia een meer realistische, maar tegelijk ook filmische ervaring te brengen terwijl de GTA-reeks sinds jaar en dag zichzelf niet al te serieus neemt. Illusion Softworks gaf spelers de kans om deel uit te maken van een pakkende verhaallijn waarbinnen de afrekeningen, schaduwpraktijken en shoot-outs uit de jaren 30 in beeld werden gebracht, en dat allemaal in de fictieve stad Lost Heaven dat geïnspireerd was op bestaande metropolen als New York City en Chicago. Mafia wist zich met andere woorden duidelijk te onderscheiden van diens grootste concurrent Grand Theft Auto, en dat lijkt opnieuw het geval te zijn met Mafia II.

Onlangs kregen wij de kans om enkele uurtjes met uitgever 2K's aankomende klepper aan de slag te gaan. Alvorens we aan onze speelsessie begonnen kwam alweer de vergelijking met een Grand Theft Auto game boven water drijven, al hadden we het ondertussen over deeltje vier. Nadat we Mafia II zelf onder handen hebben genomen mogen we echter met enige zekerheid stellen dat het spel afschijven als een GTA-kloon onterecht is. Het waarom proberen we jullie in deze hands-on preview uit te leggen.

Allereerst is de toon van Mafia II een stuk serieuzer dan die in GTA IV. Je moet je niet bezighouden met het onderhouden van relaties door met vrienden te gaan bowlen, terwijl minigames over het algemeen grotendeels uit den boze zijn. Ontwikkelaar 2K Czech (het vroegere Illusion Softworks) wil duidelijk een filmische ervaring neerzetten waarbinnen onnodig gedoe geen plaats heeft. In Mafia II speel je missies die draaien rond het reilen en zeilen van sleutelpersonages binnen het overkoepelende verhaal. Een van die missies gaat over een confrontatie met een rivaliserende bende, en wij mochten met de controller in de hand vanop de eerste rij meemaken hoe hoofdrolspeler Vito en zijn beste maatje Joe omgaan met dit soort explosieve situaties.

De dag begint. Vito ontwaakt in zijn appartement dat er een beetje rommelig bijligt, en onze held zelf ziet er ook niet bepaald fris uit. We besluiten dus om richting de dichtsbijzijnde kleerkast te strompelen en daar een knap maatpak aan te trekken. Mochten we in een meer frivole bui geweest zijn hadden we gekozen voor een casual leren jasje in combinatie met een jeans, maar persoonlijk wil ik liever respect afdwingen door piekfijn gekleed op pad te gaan. Hoe Vito eruit ziet mag je met andere woorden zelf bepalen, al is de klederdracht in Mafia II uiteraard verbonden aan de mode die in de post-WOII periode acceptabel was, maar daarover later meer.

Strak in het pak rijden we richting Joe Barbaro, het maatje van Vito die hulp nodig heeft bij het afladen van een vrachtwagen vol met illegale sigaretten. Alles wat met roken te maken heeft is niet gezond, en ook voor Vito en Joe loopt hun bezigheid niet bepaald rooskleurig af. Een rivaliserende bende wil namelijk een deel van de opbrengt die uit de verkoop van de sigaretten zal voorvloeien opeisen. Vito en Joe zijn hier natuurlijk niet al te enthousiast over en verzetten zich, waarna uiteindelijk hun lading sigaretten in rook opgaat (een sigaret ontgaat zijn lot duidelijk niet). Wat volgt is een aaneenschakelijk van activiteiten waarin we alle voornaamste gameplayelementen uit Mafia II te zien kregen.

Meteen na de vernietiging van de sigaretten rijden we met Vito richting een telefooncel waarmee hij een telefoontje pleegt om de situatie aan een hooggeplaatst persoon uit te leggen. Volgens 2K zullen publieke telefooncellen een belangrijk onderdeel binnen Mafia II spelen gezien Vito er allerhande opdrachtgevers mee kan contacteren. In dit geval krijgen we te horen dat we samen met een aantal schunnige figuren de rivaliserende bende een lesje moeten gaan leren, te beginnen met het veroorzaken van wat destructie.

In Mafia II is het namelijk mogelijk om bepaalde structuren te vernietigen. Verwacht niet dat je de volledige spelwereld zoals in Red Faction: Guerilla met de grond gelijk kunt maken, maar regelmatig zullen er objecten opduiken die helemaal naar de eeuwige jachtvelden geschoten en geslagen kunnen worden. In dit geval ging het om een houten pakhuis waarop we onze tommy guns mochten leegpompen. Houtsplinters vliegen in het rond, balken bevegen het en uiteindelijk staken we het hele goedje in brand met een welgemikte molotov cocktail. De manier waarop alles stukging zag er uitermate realistisch uit, iets wat we eigenlijk niet hadden verwacht om terug te vinden in Mafia II.