GOTY 2017 - In The Sexy Brutale ben je zowel slaaf als meester van de tijd
Tik-tok-tik-tok.
Met 2018 voor de deur mag je bijna alweer het laatste blaadje van je scheurkalender trekken, maar niet zonder eerst met een opgewekt gevoel naar de afgelopen twaalf maanden terug te kijken. Dit jaar kent namelijk enkele ijzersterke games die de redacteurs van Eurogamer Benelux met alle liefde nog een keer in het zonnetje zetten. In dit artikel vertelt Michiel hoe The Sexy Brutale zichzelf overstijgt door op geniale wijze om te gaan met het concept tijd.
In mijn studententijd verzeilde ik af en toe wel eens op een feestje waar ik niemand bleek te kennen. Opdat ik niet zielig moest afdruipen, probeerde ik mezelf toch een houding te geven en enkele onbekenden aan te klampen. Ik besefte echter maar al te goed dat het een eindeloos lange avond zou worden waar ik geen minuut plezier aan zou beleven. Ik vermoed dat dat ook ongeveer het gevoel is dat hoofdpersonage Lafcadio Boone overvalt in The Sexy Brutale wanneer hij wakker wordt in een zich steeds herhalende, twaalf uur durende tijdslus van geweld, extravaganties en schuld.
Kort samengevat: The Sexy Brutale speelt zich af in het gelijknamige casino. Als Lafcadio herbeleef je telkens opnieuw dezelfde twaalf uur waarin de verschillende bezoekers van het casino koelbloedig door het personeel worden afgemaakt. Iedere aanwezige draagt bovendien een magisch masker. Die masters verhinderen dat Lafcadio rechtstreeks in de gebeurtenissen kan ingrijpen. Door de daders en slachtoffers te schaduwen, is het echter mogelijk om hun repetitieve gedragspatroon te bestuderen. Zo ontdek je manieren om de verschillende moordpogingen indirect te vermijden.Tijdens de tutorial probeer je bijvoorbeeld te verhinderen dat een van de bezoekers wordt neergeschoten. Door de kogels in het geweer te vervangen door losse flodders slaagt Boone erin om de moord te voorkomen.
Het is echter de vraag of Boone het echte hoofdpersonage van de game is. De zich steeds herhalende tijdslus eist bovenal de hoofdrol op en maakt van Boone vooral een machteloos nevenpersonage. Want hoewel jouw acties wel degelijk een impact op de gebeurtenissen in de game hebben, zijn die gevolgen slechts tijdelijk. Na twaalf uur start de tijdslus onvermijdelijk terug van voren af aan, waardoor ook moordpogingen die je verijdeld hebt de volgende keer gewoon opnieuw plaatsvinden. Personages starten weer hun rigide, strak getimede serie van acties, zich niet bewust van het zwaard van Damocles dat hen telkens weer boven het hoofd hangt.
Aangezien de tijdslus en gebeurtenissen in de game zich altijd herhalen, bestaat de lineaire progressie die je boekt vooral uit het vinden van nieuwe informatie over de verschillende personages en het casino zelf. Elke geheime gang die je ontdekt en elke moord die je eenmalig verijdelt, vertelt je meer over de vreemde bezoekers en hun gruwelijke einde. Zijn bepaalde geluiden of gebeurtenissen bij je eerste bezoeken nog vreemd of betekenisloos, dan wijzen ze je er na verloop van tijd op dat je een bepaalde moord alweer niet hebt kunnen verijdelen. Een geweerschot in de verte, het plotse knipperen van het licht, het geluid van brekend glas, ... Het zijn telkens weer elementen die Lafcadio aan zijn machteloosheid herinneren.
Aangezien het gros van de game bestaat uit het schaduwen van de verschillende personages, leer je meer en meer over hun achtergrond. Stuk voor stuk zijn het interessante, maar vooral ook diep tragische figuren, die allen worstelen met hun diepste gedachten en angsten. Het masker dat ze dragen verwijst dan ook naar het donkere verleden of de macabere gedachten die ze angstvallig voor de buitenwereld verbergen. Je voelt je dus opgelucht wanneer ze hun laatste adem uitblazen en al hun zorgen achter zich laten. Tenminste, tot de klok genadeloos herstart en de personages weer aan hun eindeloze lijdensweg beginnen. Want de tijd kent geen genade. De tijd is de ware uitbater van het casino en schudt de kaarten zoals enkel hij het wil.
Al die elementen maken van The Sexy Brutale een van de meest intrigerende ervaringen van het afgelopen jaar. Ontwikkelaar Tequila Works slaagt erin om zowel de verschillende personages als hun gruwelijke sterfscènes op fantastische wijze neer te zetten. Ook de intrigerende soundtrack draagt alleen maar bij tot de bevreemdende sfeer van de game. Maar het is vooral de manier waarop de ontwikkelaar omgaat met het concept tijd die The Sexy Brutale ver boven zichzelf doet uitstijgen. De tijd is hier geen speltechnische gimmick, maar net het kloppende hart van de game. De tijd is zo allesbepalend dat hij alle andere personages reduceert tot tragische randanimatie. Alleen al om die reden mag The Sexy Brutale zich zonder verpinken tussen de beste games van 2017 plaatsen.