GameBS: Madcatz en de MMO flight sim

Elke twee weken publiceren we een blog waarin Erik Coenen zijn ongezouten mening geeft over de gamesindustrie. Erik heeft jarenlang gewerkt voor het tijdschrift Xi en de website Xi-online.nl. Hierna ging hij bij het productiebedrijf Blammo TV aan de slag als hoofdredacteur van de toenmalige Gamekings site. Na de periode bij Blammo was hij een aantal jaren werkzaam bij het bedrijf Playlogic als product manager. Ook ging hij als production manager bij Xform aan de slag, waar hij meewerkte aan het productieproces van browsergames.

Deze keer praat Erik bij over de plannen van Madcatz om een massive multiplayer online flight simulation game te maken.

In een veranderende gamesindustrie waarin studio's nog constant sluiten en waar veel ontwikkelaars niet zeker zijn van hun job laat de accessoiremaker Madcatz een heel ander geluid horen. Begin dit jaar kocht het bedrijf de flight simulator developer V Max. Deze aankoop volgt op de aanschaf van het zeer serieuze Saitek in 2008. Saitek is gespecialiseerd in het maken van flight sim accessoires. Deze apparatuur is zo realistisch dat je met Saitek's producten een complete cockpit na kunt bouwen op je zolderkamer. Inclusief echte headset waarmee je met de denkbeeldige verkeerstoren kunt communiceren. De aankoop van Saitek tenslotte, volgde weer op de aanschaf van het grote accessoirebedrijf Joytech, voormalig onderdeel van Take-Two, in 2007.

Madcatz is dus niet alleen bezig met een plan om de monopoliepositie te verwerven in de wereld van third party accessoires. Het is ook bezig met het verwezenlijken van een lange termijn visie waarbij het zich steeds meer wil gaan richten op de ontwikkeling, distributie en het uitgeven van games. Voor hun recent aangekondigde MMO flight simulator games heeft het bedrijf zelfs een eigen studio geopend. Deze heet Thunderhawk Studios en zal volgens het bedrijf gaan zorgen voor een goed huwelijk tussen hardware en unieke gameplay voor de geplande 'MMOFSG'.

Inmiddels is Madcatz helemaal klaar voor de toekomst en blijft de winst nog steeds groeien. Door het stijgende aantal games en de opkomst van nieuwe hardware om goedkoop na te maken blijft het bedrijf constant verkopen. Ook de opkomst van vechtgames en de enthousiaste community hierachter laat het bedrijf stevig groeien. Dat het houvast zoekt in andere markten is echter heel begrijpelijk, nieuwe systemen als Microsoft's Kinect kunnen er in de toekomst voor zorgen dat alle accessoires in één klap overbodig worden. De focus op een MMO flight simulator game voor de PC is echter op zijn zachtst gezegd opmerkelijk te noemen.

Ik speelde in mijn jeugd fanatiek flight sims en ik was dol op de legendarische Star Wars 'space sims' van Lucasarts. Daarvoor moest ik wel een joystick kopen, een fatsoenlijk bureau hebben om achter te zitten en actief doen alsof ik mij in een vliegtuig, dan wel ruimteschip bevond. Op zich prima, maar er was toen niet zoveel anders en er waren een heel aantal vlieggames waarmee je de aanschaf van een joystick en de bijbehorende nederigheid nog een beetje aan jezelf kon verantwoorden.

Nu is dat wel anders, games zijn een multi-miljardenindustrie geworden en de versplintering binnen de spelersgroepen groeit met de dag. Ik herinner me nog een item dat ik heb gefilmd op een flight simulator beurs in het Aviadrome, een bijeenkomst waar de gemiddelde leeftijd ver boven de veertig lag. Een handjevol fans kwam hier bijeen om hun opstellingen te vergelijken, actief te discussiëren over welke versie van de flight sim het beste was en om gewoon lekker ouderwets autistisch te zijn. Ik heb eigenlijk nooit meer enthousiaste gamers meegemaakt en ik zag een ongeëvenaarde, hartverwarmende toewijding in hun ogen.

De hardcore fans opereren echter in de marge, zitten op stoffige zolderkamertjes en komen alleen naar beneden voor een nieuwe aflevering 'Air Crash Investigation' op National Geographic. Ik kan me voorstellen dat deze zonderlinge figuren in een online omgeving heerlijk samen door het luchtruim kunnen vliegen. Aan de andere kant; is de flight simulator niet gewoon bedoeld als ervaring voor het individu, als ouderwets escapisme voor moeder de vrouw en en de monotonie van het dagelijks bestaan?

Ga je dan straks massaal online met je maten om vervolgens alles exact volgens het vluchtplan te laten verlopen? Dat klinkt eigenlijk als een heel saai voorstel. Ik snap dat er joysticks verkocht moeten worden, maar dit gaat volgens mij nooit meer een groeimarkt worden die vele nieuwe gamers aan gaat trekken, die tijd is geweest! In de eerste game van de accessoiremaker: War Wings: Hell Catz speel je de belangrijke luchtgevechten uit de wereldgeschiedenis na, dat klinkt al een stuk leuker dan de geplande MMO flightsim en combineert zo hopelijk het realisme van de simulator met de keiharde actie van de dogfights vanaf de eerste wereldoorlog. Ik hoop op meer actie dan simulatie en Fokker's rode driedubbeldekker vliegtuig (denk Rode Baron). Ik geef de jongens van Madcatz eerst een kans om zich te bewijzen voordat ik een nieuwe cockpit aanschaf.

Erik Coenen is een onafhankelijke medewerker van Eurogamer Benelux, en maakt geen deel uit van onze vaste redactie. Zijn mening is dan ook volledig de zijne.