Forza Horizon 4 review - Vertrouwde horizonten

In de Forza Horizon 4 review neemt Carl je mee naar het Horizon-festival in het Verenigd Koninkrijk. Hier geen sprake van brexitspanningen, maar enkel een uiterst genietbare openwereldracegame.

De Forza Horizon-reeks begon oorspronkelijk als openwereldspin-off van het prestigieuze Forza Motorsport, maar na drie briljante delen heeft het kleine broertje de schijnwerpers voor zichzelf opgeëist. Vooral de tocht van Horizon door Australië twee jaar geleden liet een diepe indruk na, waardoor de verwachtingen voor deze opvolger hooggespannen zijn. Wanneer je begint aan Horizon 4, is de kans echter groot dat je even op je honger blijft zitten. Wees geduldig, want wat er uiteindelijk aan de horizon opdoemt is het wachten waard.

Vooral de setting lijkt in het begin tekort te schieten. Het Verenigd Koninkrijk is geen exotische locatie zoals Colorado, Zuid-Frankrijk en Australië uit de vorige delen. Toch raak je na een tijdje gecharmeerd door de pittoreske dorpjes en heuvelachtige velden gebaseerd op Noord-Engeland en Schotland. De focus is vooral intiemer dan voorheen, met details zoals half verzonken houten karretjes in lage meertjes en gedetailleerde bloemstukken op de vensterbanken van villa's. Het Groot-Brittannië uit Horizon 4 lijkt zo uit een bucolisch schilderij geplukt en laat uiteindelijk een geslaagde, unieke indruk na.

Dat is ook te danken aan de meest in het oog springende toevoeging aan Horizon 4 : seizoenen. Eerst en vooral is de grafische impact enorm. In de herfst bedekken stapels bladeren de weg, terwijl de winter resulteert in dikke lagen sneeuw. Het oog voor detail is eveneens verbluffend, want waar schapen in de winter een dikke laag wol hebben, zijn ze in de lente geschoren. De seizoenen hebben bovendien een impact op de gameplay: ijzige wegen en herfstbuien maken het rijgedrag flink wat pittiger. Hoewel de wereld van Horizon 4 qua pure omvang iets kleiner is dan die van zijn voorganger, zorgen de seizoenen voor zoveel variatie dat je steeds geïnteresseerd blijft.

Nochtans moet je in het begin flink wennen aan het tempo van Horizon 4. Waar deel 3 zo gauw mogelijk uit je weg stapte en je de sleutels tot al het motorgedreven speelgoed in Australië gaf, zijn de eerste uren van Horizon 4 extreem lineair. Je wordt gedwongen van race naar race te gaan terwijl nevenactiviteiten zoals danger signs en boards slechts mondjesmaat worden geïntroduceerd. Zeker als veteraan van de reeks geven de eerste paar uren je teveel een déjà vu en lijkt er weinig in huis te komen van de online infrastructuur waar ontwikkelaar Playground Games zo uitvoerig over sprak. Na een zestal uur worden de kaarten echter volledig door elkaar geschud en wordt het ware gelaat van Horizon 4 getoond: dat van een steeds veranderende en sociale racegame.

De seizoenen veranderen vanaf dan namelijk om de week in real time en brengen specifieke content met unieke rewards met zich mee. Zo was er rond Halloween het event Bad to the Bone dat je als awards de Trick or Treat-emote en een skeletpak gaf. De beloningen zijn niet alleen uniek, maar de seizoensgebonden uitdagingen bieden ook veel interessantere combinaties van omgevingen en voertuigen dan de normale races. Als kers op de taart zijn de daily en weekly challenges bijzonder creatief. Die combinatie van kwalitatieve content, unieke beloningen en een wekelijks nieuw seizoen bieden een zeer sterke incentive om elke week eens in te checken. Horizon 4 zet zo een bijzonder geslaagde beurt neer als een 'game as a service'.

Nochtans valt een ander groot aspect van Horizon 4 deels in het water: een focus op sociale verbondenheid. Hoewel echte spelers de plaats van AI-racers in de gamewereld hebben ingenomen, heb je maar weinig incentive om effectief races in co-op of PvP te spelen. Je krijgt geen extra beloningen, er is weinig exclusieve multiplayercontent en bovendien duurt de matchmaking een tijdje. Ook de Forzathon Live-events zijn niet volledig geslaagd. Om het uur krijg je namelijk de melding dat iedereen zich moet verzamelen bij een gigantische zeppelin, waarna je in groep een objective probeert te voltooien, zoals een cumulatieve snelheid in een zone halen. Het prikkelt even je nieuwsgierigheid en teamgevoel, maar doordat de objectives zo repetitief zijn ben je vooral dankbaar dat de events maximum een kwartier duren. Net zoals het vergelijkbare The Crew weet ook Horizon 4 uiteindelijk geen overtuigend pleidooi te bezorgen waarom always-online een meerwaarde biedt.

Hoewel de nieuwe focus van Horion 4 dus niet over de hele lijn geslaagd is, maken de vertrouwde sterktes van de reeks dat minpunt meer dan goed. Opnieuw vindt Playground Games de perfecte balans tussen een realistische wegligging en vergeeflijke arcadesettings, waardoor je tot in de details kunt bepalen hoe ver je de simulatie precies wilt drijven. Ook blijft de ontwikkelaar een meester in het aanbieden van een verslavende gameplayloop. Levellen verloopt snel en geeft je nieuwe events en beloningen; skills aan elkaar rijgen geeft je 'perks' die je deze keer per auto investeert in nog meer bonussen; en het ontdekken van de omgeving is een plezier doordat elke weg afrijden een expliciet doel. Dat alles wordt verbonden door een piekfijne afwerking, met bloedstollend mooie graphics en een haast vlekkeloze framerate. Playground Games barst van het zelfvertrouwen en levert opnieuw een tot in de puntjes uitgedachte en afgewerkte game af.

Ook in Forza Horizon 4 lijdt de focus op sociale verbondenheid onder dezelfde problemen als in The Crew. Bovendien duurt het te lang vooraleer je überhaupt met alle functies van Horizon 4 aan de slag kunt. Deze constant veranderende versie van het Verenigd Koninkrijk is voorts wel een schot in de roos. Elke week brengt nieuwe, unieke beloningen en uitdagingen met zich mee. Gekoppeld aan de enorme grafische impact die de seizoenen hebben op dit magistrale Groot-Brittannië, heb je effectief zin om steeds opnieuw op verkenning te trekken. De formule staat bovenal als een huis, met een briljante wegligging, uitstekende presentatie en een heerlijke gameplayloop. Voorlopig is het gissen wat er aan de horizon ligt voor de Forza-reeks, maar tot die tijd kun je met een gerust hart in het Verenigd Koninkrijk terecht.

Voor deze Forza Horizon 4 review speelde Carl op een Xbox One.