EPOS: "BrainAdapt moet de toekomst voor gaming audio worden"
Een diepgaand gesprek.
EPOS is ondertussen een gevestigde waarde in het gamingaudiolandschap. Je kon in ons eerdere EPOS Gamescom interview al lezen dat EPOS BrainAdapt een grote prioriteit voor het bedrijf vormt.
Op maandag 10 oktober zat ik dan ook neer met Maja Sand-Grimnitz (Director, Brand Management & Global Gaming Marketing) en Torben Christiansen (Director of Technology) voor een meer diepgaand gesprek over BrainAdapt, EPOS’ unieke mix van speciaal ontworpen algoritmes en akoestische wetenschap om een betere cognitieve ervaring te leveren.
Voor onze lezers die misschien niet helemaal up-to-date zijn: kun je heel kort en eenvoudig uitleggen wat EPOS BrainAdapt precies is?
Maja: In essentie draait BrainAdapt om het afstemmen van audio op hoe je brein werkt. Als we specifiek naar gaming kijken, betekent het dat we een volledig audio-ervaring willen geven die je in-game prestaties bovendien verbetert. Veel spelers worden na een tijdje erg moe van het gebruik van een headset. Wij helpen je brein met EPOS producten om te focussen op wat belangrijk is, zodat je je comfortabel voelt en genoeg energie hebt om te blijven focussen op je gameprestaties en elk mogelijk competitief voordeel te krijgen.
Wanneer en waarom is EPOS beginnen nadenken over het concept van BrainAdapt?
Torben: Ik volg al sinds 2010 onderzoek over hoe we met ons brein luisteren. EPOS is namelijk deel van de moedergroep Demant, die deels gespecialiseerd is in het ontwikkelen van hoorapparaten voor mensen met gehoorproblemen. Daar heeft men een enorme kennis opgedaan over hoe geluid de oren bereikt en daarna wordt geïnterpreteerd door de hersenen. In het bijzonder is er inzicht dat het correct omgaan met audio ervoor kan zorgen dat het brein onnodige zaken filtert en andere zaken (zoals spraak) prioriteit kan geven.
Onze keuze om deze aanpak te verkennen werd bevestigd toen de COVID-19 pandemie uitbrak en we op grote schaal begonnen te merken dat mensen uitgeput raakten door constant een koptelefoon of oortjes te dragen. Ook dat is een bekend fenomeen uit de wereld van hoorapparaten. Mensen worden vermoeid indien ze voor langere tijd hoorapparaten dragen.
Maja: En dus vroegen we ons af: hoe kunnen we dit gebruiken op het vlak van gaming, waar er nog zo goed als geen aandacht naar dit aspect gaat? Wij bieden een nieuw perspectief op audio in gaming. Wanneer gamers hun randapparatuur aanschaffen, gaan ze bijna altijd eerst voor het visuele. Ze kopen een grafische kaart en een goed beeldscherm. Daarna kijken ze vaak voor een muis en toetsenbord. Audio komt vaak maar helemaal als laatste aan bod. Wij willen die volgorde door elkaar schudden.
"Dit is geen gimmick, geen eenmalig iets. Dit is een permanente focus voor ons."
EPOS maakt niet enkel apparatuur voor gaming, maar ook voor productiviteitstaken zoals kantoorwerk. Gebruiken die producten ook de BrainAdapt benadering?
Torben: Ja, absoluut, al zijn de toepassingen wel verschillend. We gebruiken verschillende proeven om te zien welke technologieën we prioriteit willen geven voor verschillende omstandigheden. Ze delen wel allemaal hetzelfde doel: onderzoeken welke delen van het brein zich meer of minder moeten concentreren om energie te besparen voor de relevante taak. Denk bijvoorbeeld aan een call center. Daar is echt essentieel dat we voor de werknemers het omgevingsgeluid zoveel als mogelijk kunnen reduceren zodat hun hersens niet overmatig geprikkeld worden, ze zich minder moe in het hoofd voelen en dus met een blij gevoel naar huis kunnen.
Hoe voert EPOS het onderzoek naar BrainAdapt uit? Gebeurt dit in-house?
Torben: Zeker. We willen de manieren waarop mensen luisteren en audio verwerken zo accuraat mogelijk verwerken. Aangezien we deel uitmaken van de Demant Group kan EPOS echt inspelen op de synergie tussen de verschillende Research & Development-afdelingen van andere bedrijven binnen dezelfde groep. EPOS doet zelf onderzoek op twee locaties: het Centre for Applied Audiology Research (CAAR) en het Erikholm Research Centre. Die laatste ligt bij Helsingør, Denemarken en is ‘s werelds grootste onderzoeksfaciliteit voor audiologie. We werken ook samen met enkele universiteiten, bezoeken academische conferenties, en dienen papers in bij academische tijdschriften. Op die manier ontvangen we grondige academische ‘peer review’ die de kwaliteit van ons werk naar een hoger niveau tilt.
"Wij helpen je brein met EPOS producten om te focussen op wat belangrijk is, zodat je je comfortabel voelt en genoeg energie hebt om te blijven focussen op je gameprestaties."
(Torben toont een kleine video, waarop twee menselijke ogen te zien zijn)
Torben: Een van onze studies is bijvoorbeeld gebaseerd op ‘pupillometrie’, een erkende manier om pupildilatatie te meten. Wanneer we aandachtig luisteren naar audio, verandert de grootte van onze pupillen afhankelijk van hoeveel moeite we doen om de inhoud te verwerken. Hoe moeilijker de informatie, hoe groter de pupil. In onze studies vragen we deelnemers om naar een specifieke stem te luisteren tijdens een conversatie terwijl we ze afleiden met achtergrondgeluid. Achteraf moeten ze dan herhalen wat er gezegd is geweest. Wanneer de deelnemer focust op de stem, merk je dat de puppillen merkbaar groter worden wat aanduidt dat de hersenen intensief werkt om zijn taak te volbrengen. Mensen gebruiken echt al hun zintuigen om belangrijke informatie te ontvangen en het vereist veel hersenkracht om specifieke geluiden op te pikken als er veel achtergrondgeluid is dat afleidend is.
Hoe delen jullie de voordelen van EPOS BrainAdapt mee aan de consument?
Maja: Audio is aan belang aan het winnen bij consumenten, en wij willen zeker deel uitmaken van die opwaartse trend. Maar ja, het is moeilijk om onze visie op een korte en duidelijke manier aan de wereld bekend te maken. Daarom is de term ‘EPOS BrainAdapt’ handig om een duidelijk verhaal te vertellen aan consumenten. Het is een term die een overkoepelend verhaal kan vertellen. En voor wie dieper wil graven, verwijzen we graag naar de papers en presentaties van Torben (lacht).
Torben: Die gigantische stapel aan onderzoek en kennis herleiden tot een makkelijk verteerbare one-liner... Daar draait het eigenlijk om (lacht ook).
Maja: We spenderen bovendien tijd aan het inlichten van onze partners en kanalen. Denk maar aan de eSports-teams waar we mee samenwerken, onze interne marketing en sales mensen, de externe PR agentschappen… We willen duidelijk maken dat EPOS BrainAdapt de kern van onze filosofie is. Dit is geen gimmick, geen eenmalig iets. Dit is een permanente focus voor ons.
EPOS blijft nieuw onderzoek voeren naar BrainAdapt, maar heeft ook een lange lijn bestaande producten. Passen jullie die nieuwe lessen retroactief toe?
Maja: Ik zou zelfs verder gaan en zeggen dat al onze producten gebouwd worden op de fundamenten van vorige producten - zoals bijvoorbeeld die uit de tijd toen we nog Sennheiser Communications waren. Dat was altijd al onze benadering.
Torben: Voor elk van onze producten maken we zogenaamde geluidsprofielen. We herbekijken die profielen naarmate de tijd vordert en we nieuwe onderzoeksresultaten hebben. We herberekenen vaak bepaalde formules en technieken als we geloven dat we een verbetering kunnen toepassen.
Is EPOS van plan om partnerschappen aan te gaan en BrainAdapt buiten het eigen merk te verspreiden?
Maja: Het zou geweldig zijn als iedereen EPOS BrainAdapt op zijn producten wil toepassen (iedereen lacht).
Tot slot: de EPOS GTW 270 Hybrid earbuds waren een opvallend nieuw product in de EPOS catalogus. Wat is de volgende stap qua oortjes?
Torben: De EPOS GTW 270 Hybrid is sowieso een blijver. De technologie voor draadloze oortjes en headsets evolueert aan een razendsnel tempo omdat consumenten ook massaal vragen naar dit type product. In juli dit jaar werd bovendien de nieuwe Bluetooth LE Audio standaard onthuld. Die moet een combinatie vormen tussen de goede audiokwaliteit van traditionele Bluetooth en de energiezuinige aanpak van Bluetooth LE. Wij houden de markt nauwgezet in de gaten en als we potentieel zien voor een volgende stap, dan zetten we die.
Maja: We geloven ook echt in oortjes. Volgens sommige onderzoeken zouden tot 40 procent van alle gamers (dus ook inclusief de meest mainstream, mobiele gamers) oortjes gebruiken om te gamen. Dit is dus een ideale markt voor ons om dieper te verkennen en goede audio voor beschikbaar te maken.
Torben: Ik ben gewoon blij dat ik werk voor een bedrijf met mooie, nobele doelen (lacht).