Blur (hands-on)

Modern Warfare 2 is sinds de originele release eind vorig jaar al zoveel keer over de toonbank gevlogen dat we de tel niet meer kunnen bijhouden. Ondertussen denken we dat zelfs Laura Lynn, de bomma van Laura Lynn en die haar hond een exemplaar van de futuristische shooter in huis hebben. Activision staat er door de game van Infinity Ward met andere woorden financieel niet onaardig voor – ongeacht de commotie rond het ontslag van West en Zampella - en dat terwijl de meest recente Call of Duty niet eens voor de overdreven succesvolle Wii verschenen is. Nu we de witte doos toch aangehaald hebben: games die het zoal goed op de console van Nintendo? Wii Fit, New Super Mario Bros. en – nog steeds – Mario Kart: Double Dash!! En natuurlijk zou Activision niet zichzelf zijn mocht de uitgever niet denken: “wat als we die laatste game, en onze Modern Warfare 2 nu eens in één spel gieten?” Et voilà, Blur is geboren!

Op de eerste plaats is Blur een racer waarin power-ups een grote rol spelen. Tot zover de overduidelijke vergelijking met Mario Kart, zeg maar de gesnorde en altijd goedgezinde moeder van het genre. Bizarre Creations, de verantwoordelijke ontwikkelaar, moet de grote aaibaarheidsfactor van de Nintendo franchise echter maar niets gevonden hebben. De schattige karts werden vervangen door blinkende bolides van BMW, Ford en andere hedendaagse merken. Zulke wagens staan natuurlijk voor lul als ze bananenschillen uit hun motorkap zouden schieten, en dus moesten de grappige power-ups plaatsmaken voor stoere en coole varianten. De essentie van Blur is echter dezelfde als die van eender welke Mario Kart game: probeer als eerste over de eindstreep te komen en maak het leven van je tegenstanders zo zuur mogelijk.

Tijdens de races konden wij gebruik maken van acht verschillende power-ups die elk een andere functie vervullen. Je kunt roodgloeiende bollen afschieten die tegenstanders bij aanraking in de lucht katapulteren, landmijnen op de baan planten, een schild oproepen dat je beschermt tegen schade en ga zo maar verder. Blur zal zeker geen prijs voor originaliteit in de wacht slepen gezien we de boven het wegdek zwevende krachten allemaal al eens eerder gezien hebben in andere titels. Toch lijken ze volledig binnen de snelle en vooral verslavende gameplay van Blur te passen.

We noemen het spel verslavend omdat Activision zoals in de inleiding te lezen stond de racer overgoten heeft met een duidelijke Modern Warfare 2 saus. Neen, er zijn geen machinegeweren of granaten in terug te vinden, maar het hele XP-systeem uit de razend populaire shooter zit wél in Blur. Letterlijk alles wat je in deze racer doet zorgt ervoor dat je fans (is gelijk aan ervaringspunten) bijkrijgt. Het knallen op je rivalen, mooi slippen door de bochten, aanvallen ontwijken en gewoon spectaculair rijden: je verdient er telkens meer fans door. Nadat je een bepaald aantal fans hebt kunnen verzamelen (je ziet ze enkel in de vorm van een getal) gaat je ranking omhoog en krijg je toegang tot nieuwe voertuigen, spelmodi en upgrades. In Modern Warfare 2 zouden dit wapens, spelmodi en perks zijn.

Als dat nog niet genoeg was zijn er ook nog eens een heleboel Challenges waaraan je passief deelneemt. Honderd keer je voertuig laten ontploffen, tien keer tegen een andere coureur rammen met je eigen wagen of vijftig keer een bepaalde power-up gebruiken, bedenk het en er bestaat een Challenge voor. Ook dit concept was al aanwezig in de laatste drie edities van Call of Duty en zorgt ervoor dat er een extra motivatie ontstaat om tijdens het racen doelgerichte acties te ondernemen. Tel daarbij op dat je je wagen kunt opwaarderen door allerhande mods te installeren die je gaandeweg vrijspeelt wanneer je rang omhoog gaat en je weet wel waar Bizarre Creations de mosterd haalde tijdens de ontwikkeling van Blur.

Is dat een minpunt? Absoluut niet! Het fansyteem past perfect binnen de gameplay en de sfeer van Blur en zorgt ervoor dat je steeds opnieuw aan een race wilt deelnemen. Zo gingen wij met de online mode aan de slag met in het achterhoofd dat we even een half uurtje alles gingen verkennen, om pas drie uur later voor de eerste keer naar de klok te kijken. Doordat de races aan de korte kant zijn heb je telkens opnieuw de neiging om dan toch nog één keer aan een event deel te nemen. Je ziet je rang stilletjes stijgen, merkt dat je de power-ups beter leert kennen en krijgt meer voeling met je bolide...en dan ben je vertrokken voor een hele avond Blur.

Het wagenpark dat tot nu toe voor handen was stemde ons eveneens positief. Niet alleen lijken alle bestaande grote merken in het spel aanwezig te zijn, per voertuig zijn er ook nog eens afzonderlijke uitdagingen die je kunt vervullen om op die manier nóg meer fans te krijgen. Het stelde ons lichtjes teleur dat we onze raceduivel niet konden uitrusten met spoilers en stickers, maar gelukkig krijg je wel de kans om je wagen te voorzien van een kleur naar jou keuze. We hopen echter dat Bizarre Creations het uiteindelijke product alsnog zal uitrusten met een optie om te gaan tunen.

Grafisch is Blur zeker geen lelijk eendje, maar de ontwikkelaar weet ons ook niet bepaald uit onze stoel te blazen. Split/Second – de game die de grote concurrent lijkt te worden – ziet er bijvoorbeeld een stuk overtuigender uit. Toch gaan we zeker niet klagen rond het visuele plaatje. Vooral doordat je te maken hebt met zo'n snelle gameplay merk je minder dat de omgevingen vooral bestaan uit grouwe huizen en appartementsgebouwen. Het mist allemaal wat kleur en hier en daar moeten er nog wat textures opgepoetst worden. De weergave van de power-ups maakt dan weer veel goed. Wanneer je ze gebruikt springen er allerlei fluo-effecten in beeld in combinatie met enkele kenmerkende sound effects. In de versie waarmee wij aan de slag gingen ontbrak tijdens de races wel nog enige vorm van achtergrondmuziek, terwijl we in het beginfilmpje van de game toch duidelijk een pompende beat te horen kregen.

Realisme is bovendien niet het woord dat je moet verbinden aan Blur. Power-ups gebruiken zul je ons nooit zien doen tijdens een vervelende file, maar ook de physics in het spel zijn niet bepaald waarheidsgetrouw te noemen. Zo is driften door de bocht opvallend simpel en beperkt het schademodel zich tot enkele blutsen en een gebarsten voorruit. Maak je hierover echter geen zorgen. Wanneer je met maximaal twintig man tegelijk op een parcour rijdt die elk ook nog eens naar hartelust power-ups gebruiken mag je al blij zijn om zonder epileptische aanval van achter je console vandaan te komen.

Deze racer doet de adrenaline door je lijf pompen. Denk Mario Kart on steroids en smijt dat toxische drankje in de mixer met de verslavende XP-gameplay van Modern Warfare 2, en je krijgt een Blur-smoothy als resultaat. Wat wij tot nu toe konden spelen deed ons smachten naar meer, en wij zijn dan ook razend benieuwd naar het eindresultaat dat vanaf eind mei in de winkelrekken te vinden zal zijn. Aarzel tot die tijd zeker niet om deel te nemen aan de gesloten X360-beta van de game!