The Elder Scrolls Online: High Isle dompelt je onder in de politieke intriges van de Bretons

The Elder Scrolls Online blaast in 2022 acht verjaardagskaarsjes uit, maar zelfs op deze gevorderde leeftijd blijft de game maar groeien. Ontwikkelaar ZeniMax brengt consequent uitbreidingen uit die je naar nieuwe regio's en creatieve nieuwe situaties loodsen. De aankomende uitbreiding heet High Isle en dompelt je onder in de unieke cultuur van de Bretons, een volk dat tot nu toe weinig aandacht heeft gekregen in de Elder Scrolls-games. Ik had het genoegen te spreken met Bill Slavicsek (lead writer) en Leamon Tuttle (loremaster) die tekst en uitleg gaven.

De vorige uitbreidingen hadden elk een unieke visuele stijl en setting. Voor welke sfeer gaan jullie hier? Hoe is High Isle anders dan een doorsnee middeleeuwse fantasysetting?

Bill: De unieke insteek is dat we deze keer focussen op de Bretons, inclusief hun eigen cultuur en invloed. Verwacht je aan veel ridders en huwelijksintriges. Ze zijn het meest mainstream fantasyelement in de game. Maar ze zijn ook heel uniek door de grote invloed van scheepvaart op hun cultuur. Koppel dat aan de politieke intriges die door de quests heen lopen, en je hebt een uitbreiding die zeer uniek en anders gaat aanvoelen.

Leamon: Je hebt misschien een clichébeeld van middeleeuwse steden en plattelandsomgevingen, maar High Isle gaat veel verschillende biomes toevoegen. Mediterraanse omgevingen, een jungle, en meer typische dorpen... Je zult nooit de indruk hebben dat je vastzit in een omgeving.

De Bretons hebben nog niet veel aandacht gehad in de voorgaande Elder Scrolls-games. Zorgde dat voor nieuwe kansen voor jullie? Waren er ook bijzondere uitdagingen? Was het bijvoorbeeld moeilijk om zonder veel precedent te moeten werken?

Leamon: Uitdagingen zijn spannend, toch? (lacht) Bethesda Game Studios heeft de Bretons natuurlijk al vermeld in lore in de vroegere games, zoals in boeken en andere achtergronddocumenten. We gaan nu verder in op die korte passages en werken ze uit tot volwaardige quests. Maar ja, het was voorts een schone lei. Daarom hebben we ons niet enkel verdiept in de bestaande lore rond de Bretons, maar hebben we ook veel literatuur gelezen rond echte middeleeuwse facties en hun relaties. Zo zul je bekende middeleeuwse geschiedenis op een creatieve manier terugvinden in de game.

Is het een bewuste keuze om voor deze uitbreiding te focussen op een meer realistische, intieme plot? Veel voorgaande quests vertelden over een bedreiging waarbij de hele wereld op het spel staat.

Bill: Qua plot ligt dit dichter bij Orsinium dan bij de intriges rond de Daedric Princes (uit de Blackwood-uitbreiding; n.v.d.r.). Dus ja, het is realistischer en het draait rond de Three Banners War en de facties die elkaar bekampen. Daarbij gaan we ook de impact van zo'n conflict op de gewone bevolking tonen.

In vorige uitbreidingen konden we vechten tegen draken, vampieren en Daedra. Het is indrukwekkend hoeveel creatieve en spannende nieuwe vijanden er werden geïntroduceerd. Hoe gaan jullie dat overtreffen?

Leamon: We stellen onszelf altijd een centrale vraag: hoort dit wezen hier wel? Het gaat niet zozeer over onszelf overtreffen, maar wel over de juiste wezens in de juiste context plaatsen. Deze keer hebben we krabmensen, semiaquatische honden, vulkanische salamanders, ... Allemaal wezens die echter passen bij de nieuwe omgevingen in deze uitbreidingen. De gevechten gaan opnieuw uitdagend en creatief zijn, met dank aan ons inventieve team dat de combat ontwerpt.

Bill: Echt alles start bij ons met het verhaal en hoe de verschillende elementen een coherente boodschap brengen.

Kunnen jullie al iets zeggen over de nieuwe 'companions'? En zo niet, hebben jullie de indruk dat de 'companions' positief ontvangen zijn door de community?

Bill: Er zijn twee nieuwe 'companions'. De eerste is Ember, een Khajiit-magiër die een ruwe achtergrond heeft. De tweede is Isabel, een Breton-ridder die gelooft in eer en ridderlijkheid. Ze vullen de bestaande personages goed aan. Ons doel is om elke 'companion' uniek en verschillend te maken, zodat je als speler graag met een 'companion' op stap gaat.

Leamon: Wanneer wij zelf spelen, zien we toch veel spelers die een metgezel meenemen - dus missie geslaagd, zeker? (lacht)

Is er nog iets over de nieuwe expansion dat jullie zelf kwijt willen?

Leamon: Er is een grote nieuwe feature: een in-game kaartspel dat we Tales of Tribute noemen - of kortweg Tribute. Elke stapel kaarten (er zijn verschillende 'decks') heeft een uniek thema dat te maken heeft met de lore van Tamriel - ze vertellen elk als het ware een verhaal. Bovendien kun je in de game verschillende quests, daily challenges, en meer vinden rond Tribute. Je gaat zowel NPC's als andere spelers kunnen uitdagen voor een potje. Het is een erg grote toevoeging.

Bill: Nog maar iets nieuws om je tanden in te zetten!

Wij kunnen niet wachten op de onvermijdelijke stand-alonerelease als een mobile card game. Bedankt heren!