Mother Russia Bleeds review - Glasnostalgie en muilperestrojka.
Glasnostalgie en muilperestrojka.
In de jaren tachtig vierden side-scrolling beat 'em ups hoogtij. Wie losse handjes had, speelde brawlers als Streets of Rage, Double Dragon en Renegade. Gedreven door wraak tuigde je level na level hordes criminelen af. En hoe harder, hoe beter. Een genre gekenmerkt door bikkelhard knokken, maar dat door de introductie van 3D werelden langzaam in de vergetelheid raakte. In Mother Russia Bleeds herleven echter oude tijden.
De gewelddadige game brengt namelijk precies wat je van een klassieke beat 'em up verwacht. Zo is de besturing simplistisch, maar effectief. Naast het gebruikelijke springen en lopen laat je vooral je vuisten spreken. Ook worpen, trappen en slidings behoren tot het repertoire. En vooruit, zo nu en dan pak je een honkbalknuppel of brandblusser op om daar vervolgens iemands hersenpan mee in te beuken. Geen XP, geen inventaris, maar gewoon ouderwets vechten.
Om de gevechten in Mother Russia Bleeds iets meer diepgang te geven, komt ontwikkelaar Le Cartel Studio met de zogenaamde 'syringe' op de proppen. Die injectienaald bestaat uit drie slots, die je dankzij op de grond stuiptrekkende vijanden hervult. Je hebt twee opties wanneer je jezelf daarmee injecteert: of je vult je energiebalk aan, of je raast tijdelijk als een bezetene om je heen. Op krachten komen, of ze juist gebruiken dus. In een later stadium komt daar nog een heel arsenaal aan alternatieve injecties bij. Een prima toevoeging op de vrij bescheiden gameplay.
Ook de levelopbouw is zoals je van een old school beat 'em up gewend bent. Je loopt door de tweedimensionale levels en trakteert iedereen op je pad op een genadeloos hard pak slaag. Het is echter hinderlijk dat je tegenstanders soms letterlijk het beeld uit slaat en ze daardoor tijdelijk buiten je bereik blijven. Aan het einde van elk level mag ook de gebruikelijke boss fight niet ontbreken. De ontwikkelaar kleurt daarbij wel iets buiten de lijntjes. Elke eindbaas vereist namelijk een andere aanpak waarbij de omgeving soms ook een belangrijke rol speelt. Het komt uiteindelijk de uitdaging en diversiteit van de baasgevechten ten goede.
Het verhaal heeft een bijrol, maar past perfect in de geest van de game. Het speelt zich namelijk in een alternatieve Sovjet-Unie gedurende de jaren tachtig af. De straatvechters Sergeï, Ivan, Natasha en Boris groeien in een arme gemeenschap op en worden op een dag door de maffia ontvoerd. In een geheim lab worden ze als menselijk experiment gebruikt voor een nieuwe soort drugs, waar ook de louche overheid nauw bij betrokken is. Gebukt onder vreemde hallucinaties ontsnappen de vier vechtersbazen en gaan ze op zoek naar vergelding. Kortom, een absoluut ridicuul verhaal - maar ideaal voor een goede matpartij.
De vier mannen achter Le Cartel Studio beschikken dan ook over een uiterst creatieve geest. De pixel art doet op het eerste gezicht cartoonesk af, maar schijn bedriegt. Mother Russia Bleeds is een hondsbrutale game. Met een kopstoot ram je iemands schedel aan gort als hij roerloos op de grond ligt. Ledematen vliegen dan weer in het rond als een vijand dankzij een granaat als een rijp radijsje uit elkaar spat. Net als in Hotline Miami aan pixelgore geen gebrek dus. Alles wordt ook nog eens ondersteund door opzwepende technobeats en retro synthesizerdeuntjes, die je adrenalinepeil voortdurend hoog houden.
Uiteindelijk kom je in de meest krankzinnige situaties terecht. Het ene moment ontwijk je op een illegaal krakersfeestje hordes junkies die je met naalden aanvallen, terwijl op de achtergrond een DJ een rave in volle gang zet. Het andere moment stomp je in een obscure nachtclub uitsmijters in elkaar, terwijl in leer gestoken fetisjisten met varkenskoppen je aanstaren. Van dat kaliber dus. Het is weer eens wat anders dan de talloze achterafstraatjes en fabrieken die in het gros van brawlers het decor vormen.
Mother Russia Bleeds is grimmig, gewelddadig en een tikkeltje gestoord. De extravagante audiovisuele stijl roept veel nostalgie op. Een verlangen naar de goede oude tijd waarin brawlers nog floreerden. Debuterend ontwikkelaar Le Cartel Studio speelt uitstekend op dat sentiment in, want je krijgt uiteindelijk waar het genre tijdens zijn hoogdagen voor stond: een ouderwets potje knokken, maar met de nodige elan dat er een unieke game van maakt.
Mother Russia Bleeds is nu verkrijgbaar op pc. Een exacte PlayStation 4 releasedatum is nog niet bekend.