Harvest Moon achterna: Wild Season moet nog even rijpen
Bedenkingen bij Early Access-versie van boerderij-sim.
Wild Season is het nieuwe project van ontwikkelaar Quickfire Games, dat door SOEDESCO op Steam uitgegeven wordt. Eerder al leverde de Filippijnse studio Hayaku Ninja voor Android af. Nu wagen de ontwikkelaars zich aan iets heel anders: Wild Season, een farming simulator, visual novel en Japanse role-playing game in één. De game is na een succesvolle Kickstartercampagne nu te koop als Early Access-titel.
Het begin van Wild Season lijkt op het ontwaken in één van de vele Pokémon-games. Je geeft je naam, geslacht, geboortedatum en bloedgroep op en maakt kennis met de setting. Als stadsjongen of -meisje ben je op de dool, tot je ziet dat een vastgoedmakelaar een boerderij verkoopt. Je waagt je kans en vertrekt meteen naar het platteland. Door een storm heb je een auto-ongeval, maar de dorpslui redden je. Nadat de burgemeester je een rondleiding gegeven heeft, blijkt dat niet iedereen met je komst opgezet is en dat de boerderij niet eens te koop was. En die ligt er ook nog als een puinhoop bij. Een mysterieuze situatie, dus.
Het centrale aspect van Wild Season is het onderhouden van je boerderij. Er is één grote akker die met hout en rotsen bezaaid ligt, en je eerste taak is die rommel opruimen. Vervolgens koop je in het dorp allerlei soorten zaden. Je bereidt de grond van je akker met de schoffel voor, plant de zaden en geeft elk perceel dagelijks water. Hout hakken, spitten en zaaien zijn intensieve bezigheden. Dat merk je dan ook aan je uithoudingsmeter. Die verliest bij elke actie een paar streepjes. Er zijn twee manier om je uithouding op te peppen: iets eten of slapen en de game opslaan.
Naast de akker staat een opslagplaats waarin je opgeruimd hout of juist je verse oogst in opslaat. Elke dag haalt een koerier die container leeg en betaalt hij je. In de Early Access-versie is de koerier echter in geen velden of wegen te bespeuren. Daardoor wordt het wel heel moeilijk om aan geld te raken en in voeding of nieuwe zaden te investeren. Op je boerderij staan ook stallen voor paarden, koeien en kippen, maar zonder geld kun je die dieren niet kopen. Het blijft dus afwachten hoe groot het takenpakket op de boerderij effectief wordt.
Je taken uitvoeren ligt echter niet voor de hand. Vooralsnog vormt de besturing één van de grootste obstakels. De ontwikkelaars mogen dit op het Steam-forum dan wel toegeven en een extra handleiding meegeven; de controls zijn niet eenduidig. Navigeren in menu's verloopt niet vlot, en ze sluiten nog minder. De ene keer gebruik je de Enter-knop voor een actie, de andere keer de J- of K-knop. Met de linker shifttoets sprint je, maar bij elke bocht loopt je personage weer aan een normaal tempo. Daarnaast zijn de animaties bij pakweg het houthakken dusdanig loom dat je dan bij een uitgebreide boerderij wel heel lang met hetzelfde klusje bezig bent.
Op het eerste zicht lijkt het verhaal van Wild Season dynamisch. In de vooralsnog weinige dialogen met dorpelingen kies je je antwoorden. Met één jongedame uit het dorp klikt het wonderwel. Zij staat niet wantrouwig tegenover je en geeft je met veel enthousiasme nog een rondleiding. Na enkele lijnen dialoog krijg je de melding dat een vriendschap zich ontwikkelt. Quickfire Games geeft hiermee de indruk dat je acties en antwoorden gevolgen hebben en er naast vriendschappen mogelijk ook vetes kunnen ontstaan. In dat opzicht lijkt de game wat op Harvest Moon, dat tegenwoordig ook over meer dan alleen maar landbouw gaat.
De graphics van Wild Season zijn op de typisch Japanse animestijl geënt, en uit die eenvoud ontstaat veel schoonheid. De personages zien er met hun grote ogen en schijnbaar korte beentjes schattig uit, terwijl hun uitgewerkte versies in de dialogen de game een visual novel-achtige toets geven. Daarnaast veranderen de seizoenen en weersomstandigheden, wat de omgevingen extra kleurrijk en verrassend maakt.
De combinatie van een farming simulator met RPG-elementen zorgt ervoor dat je niet tot klusjes op de boerderij beperkt blijft. Je communiceert ook met andere personages, maakt keuzes en ontrafelt het mysterie van het dorp. Erg origineel is dat niet. Veel features lijken op wat Harvest Moon en Rune Factory al langer doen, hoewel de ontwikkelaar die zelf ook als belangrijkste inspiratiebronnen aangeeft.
Voorts is er tot nu toe een beangstigend tekort aan activiteiten in Wild Season. Je bent snel met iedereen uitgepraat, terwijl je boerderij aanvankelijk geen succes is. Houd daar rekening mee bij het besluit om 30 euro aan de Early Access-versie uit te geven. Als de studio dat aspect en de gebrekkige besturing oplost, slaagt ze in zijn opzet en valt er in Wild Season wellicht heel wat te beleven.
Wild Season is nu als Early Access-versie verkrijgbaar op Steam.