The Crew review
On the road.
Het is zover. Na verschillende uren racen kan je de lokroep niet langer weerstaan. Je gaat een road trip van het ene eind van Amerika naar het andere maken. Van de Oostkust naar de Westkust. Je GPS geeft aan dat je ongeveer 115 kilometer af te leggen hebt. De skyline van New York verdwijnt al langzaam in je achteruitkijkspiegel terwijl de middagzon in de lucht brandt.
Je verlaat gauw de snelweg om enkele binnenroutes te nemen. Het stadsleven maakt hier plaats voor charmante boerderijen met maïsvelden en roestige tractors, af en toe onderbroken door dorpjes met een vijftal huizen en een tankstation. Je bent in de Midwest beland, maar door de meesterlijke opbouw van de wereld zijn de verschillende stijlen van streek tot streek naadloos in elkaar gevloeid. Omdat die typische elementen zo herkenbaar zijn, kan je de Amerikaanse sfeer bijna proeven. Je zou haast zin krijgen om bij de plaatselijke diner te stoppen en een stuk appeltaart met heerlijke warme koffie te bestellen.
De velden ruimen meer en meer plaats voor industriële silo's en pijpleidingen. Je rijdt Detroit binnen en onmiddellijk valt de sfeer weer op. Detroit is een stad in verval, zwaar getroffen door de falende autoindustrie. Leegstaande fabrieken en vuile steegjes zijn er schering en inslag.
Het is ook de plek waar je avontuur begon. Als Alex Taylor kwam je in een complot terecht, waarbij je valselijk van de moord op je broer werd beschuldigd. Maar dat verhaal slaagt er niet in om je aandacht te houden, met dialogen die constant op woorden als 'gangsta' en 'ink' terugvallen en personages die onlogisch reageren. Zo zit een wanhopige monteur diep in de schulden en kan hij je bloed wel drinken. Maar zodra je voorstelt om samen je dode broer te wreken, schudt hij je enthousiast de hand.
Detroit ligt alweer achter je; nu zet je koers naar Dallas in het zuiden. Het is een lange tocht, maar onderweg kom je verschillende skill challenges tegen. Of je nu langs poortjes slalomt of een zo hoog mogelijke snelheid aanhoudt, deze uitdagingen zijn altijd pittig maar leuk. Ze duren nooit veel langer dan 30 seconden en door de korte laadtijden onderneem je al snel verschillende pogingen om een steeds betere score te halen.
Op het nippertje haal je zilver. Je beloning: een splinternieuwe uitlaat die het niveau van je Nissan 370Z met twee punten doet stijgen. Voldaan scheur je verder, terwijl je een zekere trots voor je Japanse bolide voelt. Dit is de eerste auto die je ooit kocht en door er steeds activiteiten mee te doen, heb je de brave wagen tot een echt racebeest omgevormd. Het is een unieke ervaring om je auto met je mee te voelen groeien.
Je GPS wil je langs een stoffige zandweg sturen. Lastig terrein, waar de meeste banden amper grip op vinden. Maar voor jou is het geen probleem. Snel neem je je smartphone ter hand en schakel je over naar de 'dirt'-versie van je Nissan. De lenige carrosserie vormt zich om tot een brute massa en is plots volledig klaar om offroad te gaan. Je hebt welgeteld tien seconden in een menu gezeten. Alles is dan ook afgestemd om je zoveel mogelijk in de Amerikaanse speeltuin vrij te laten.
Maar dat betekent niet dat je volledig met het rijgedrag tevreden bent. Auto's voelen extreem licht aan en hebben de neiging om snel te slippen, hoewel je de wagen perfect onder controle lijkt te hebben. Upgrades lijken dan weer vooral een impact op acceleratie en topsnelheid, en niet op het weggedrag te hebben. Uiteindelijk leer je met het bizarre rijgedrag om te gaan, maar dat onwennige gevoel verdwijnt nooit helemaal.
Terwijl je over de stoffige wegen scheurt, krijg je een melding. Een speler in de buurt nodigt je uit om samen een verhaalmissie te doen. Je twijfelt even, omdat het een gevoel van samenhorigheid geeft wanneer je met anderen vijandige wagens doet crashen en omdat met elkaar verbinden op de stabiele servers slechts een kwestie van seconden is. Maar uiteindelijk weiger je omdat het samenspelen zo oppervlakkig is. Je krijgt geen speciale beloningen en het is ook niet mogelijk om elkaar snel even voor een race uit te dagen. Sorry, Kitten_Mittonzz_877.
Je hebt Santa Fe ondertussen achter je gelaten. Vanaf hier is het bijna een rechte lijn naar Los Angeles. Voor je ligt er nog een gigantische zandvlakte. Tijd om een 'raid'-versie van je Nissan te kopen. Via je in-game smartphone duik je snel de garage in en wil je de aanpassing kopen. Maar je hebt niet genoeg geld. Onmiddellijk duikt er een melding op; je kan ook echt geld gebruiken om enkele Crew Credits te kopen. Ofwel doe je nog enkele uren missies en uitdagingen om tergend traag virtueel geld te verzamelen. De economie van de game is er duidelijk op gericht om je geld af te troggelen. Hoofdschuddend verlaat je de garage en rijd je dan maar verder met de 'dirt'-versie.
Langzaamaan wordt de omgeving meer en meer stedelijk. Het begint je ook op te vallen dat er grafisch enkele toegevingen zijn gedaan om zo'n gigantische wereld mogelijk te maken. De auto's van burgers zien er wel heel basic uit, met ruwe texturen en schokkerige animaties. Je geniet dan ook meer van de algemene sfeer dan van de afzonderlijke elementen.
Daar ben je dan, na meer dan vijftig minuten rijden. Je magistrale tocht zit erop. De stad der engelen groet je met zijn wolkenkrabbers en drukke verkeer. Je bent niet helemaal tevreden over de reis. Vooral het rijgedrag van de wagens, je oppervlakkige ervaringen met andere spelers en de opdringerige aanwezigheid van microtransacties zijn een doorn in het oog. Maar toch was dit de ultieme road trip. Geen enkele game heeft je ooit zo'n indrukwekkende wereld voorgeschoteld, waar vrijheid een fundamenteel onderdeel van de ervaring is. Hier zijn de sleutels. Doe wat je wilt. En dat heb je gedaan.
The Crew is nu verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4, Xbox 360 en Xbox One.