Allods Online (Hands-On)

Eind jaren ’90 was het mijn grote droom om Ultima Online te spelen. Ik had nog geen vast inkomen en 10 euro per maand betalen leek me niet meteen een aanvaardbare prijs voor een game. Lang bleef ik op mijn honger zitten tot ik gered werd door mijn VISA kaart. Heel wat jonge gamers uit deze generatie kampen met hetzelfde probleem en kunnen niet meteen starten met een World of Warcraft, Lord of the Rings Online of welke andere succesvolle sociale MMO. Een gat in de markt dus, eentje dat wordt opgevuld met zogenaamde Free 2 Play MMO’s.

Op Eurogamer hebben we er al heel wat bekeken. Onlangs viel ons oog echter op gPotato’s Allods Online, een MMO van Russische origine van dezelfde ontwikkelaars als de Rage of Mages serie. We kregen de kans om de closed beta reeds te testen, de full game komt in de winter van 2010 uit.

Het eerste wat je zal doen is je personage aanmaken. Als speler kan je kiezen uit twee kampen die tegen elkaar zullen strijden (the League en the Empire), elke factie heeft bovendien een groot aantal klassen. Geheel in de high-fantasy stijl van Tolkien vinden we elven, orks en undead terug naast de mensen. Beide kampen hebben wel toegang tot dezelfde klasses wat de uiteindelijke confrontaties nagenoeg identiek maakt. Toch vind je een grote verscheidenheid terug gaande van simpele warriors en mages, tot summoners, heretics en wardens.

Hoewel de klassen misschien wel uitbundig zijn, is de eigenlijke uitwerking dat niet. Per klasse beschik je slechts over een redelijk beperkt aantal skills, zeker op lage levels. Bovendien blijft de gameplay nagenoeg identiek omdat vele skills inspelen op één of twee kernaspecten van de klasse. Per ‘rol’ zal je dus uitblinken in één of twee aspecten en dit vaak tot treurens toe. Over rollen gesproken, Allods ontsnapt ook niet aan de typische verdeling in tank, healer, DPS, controller, handig voor wie ermee vertrouwd is, maar cliché voor wie zoekt naar vernieuwing.

Nu goed, in de meeste MMO’s bestaat je enigste doel eruit om monsters omver te leggen en dit kan je op heel wat manieren in Allods Online. Elk personage trekt met genoeg destructief potentieel rond om het verschil te maken, doch wederom mankeert de uitwerking voldoende finesse. Sommige skills zijn namelijk belachelijk sterk in vergelijking met anderen en vereisen niet veel moeite om het gevecht naar je hand te zetten. De balancing kan nog een heel stuk beter dus. Geen probleem aangezien het een betatest betreft, maar deze voorbeelden zijn jammer genoeg haast alom tegenwoordig, zelfs doorheen de eerste levels.

Elk personage kan punten investeren in skills wanneer je levelt, en in tegenstelling tot gedoodverfde concurrent World of Warcraft kies je precies waarin je wenst te investeren (strength, intelligence, will, …). Bovendien kan je hier wel specialiseren met je personage. Elke klasse bezit namelijk enkele stats die van meer of minder belang zijn dan anderen. Per level kan je echter slechts een beperkt aantal punten toekennen dus kan je oftewel sterk gefocust zijn op een klein aantal primaire stats, of een bredere basis hebben waardoor je later flexibel situaties aan kan. Er bestaan ook nog eens talents, hier kan je per level één skillpoint besteden om nieuwe skills te unlocken of bestaande te verbeteren.

De grafische engine doet zijn werk goed en tot dusver zijn we heel tevreden over de beeldkwaliteit. Het design van de steden is mooi afgewerkt, de vijanden zien er degelijk uit, de fauna en flora zijn hier en daar mooi vertegenwoordigd, maar bovenal straalt de game toch een eigen stijl uit. Dankzij een goed gebruik van de muziek en enkele fraaie architecturale ontwerpen gaat de game verder dan een simpele kloon van andere fantasy titels. Dit aspect zet zich ook door in een verhaal dat in een eigen charmante stijl gebracht wordt, af en toe met een vette knipoog. Sfeervol en zeker en vast niet gebonden aan één simpele stijl, dat is Allods.

Een aspect waarbij we onze wenkbrauwen fronsen is de levelprogressie. De experience curve verloopt erg exponentieel, zodat het in de eerste levels best doenbaar is om te stijgen. Des te verder je echter geraakt, des te hoger wordt de curve. Het gaat zelfs zo ver dat je amper nog vooruitgang bemerkt en dit is uiteraard nefast voor een genre dat draait rond progressie.

Allods denkt echter wel aan de toekomst. Eén van de meest interessante features is een soort ‘living world’ waarbij er regelmatig updates bijkomen met nieuwe gebieden in. Sommige van deze gebieden moet je echt ontdekken, ben je de eerste die dit doet dan kan je jouw kleine plaatsje een naam geven die de hele wereld zal zien. Ook qua PvP heeft Allods potentieel met gevechten die zich grotendeels afspelen via Airships. Je bevecht de andere spelers in teams van vijf of vijfentwintig en schiet elkander uit de lucht.

Allods is dan ook een vreemde game. Als gratis MMO is het een niet te versmaden titel als je zin hebt in een fantasy-wereld, met een prille eigen stijl. Weet wel dat er nog heel wat werk aan de winkel is voor de release, zeker qua balancing en levelprogressie.