Tidalis Review

Hoe kan je nou van de ontwikkeling van een ontzettend diepgaand en niche strategiespel overgaan op een simpel puzzelspelletje waar de markt dagelijks mee overspoeld wordt. Dat was zo ongeveer de gedachte die door mijn hoofd schoot toen ik de eerste beelden van het nieuwe brouwsel van Arcen Games zag. Hun eerste game was namelijk AI War: Fleet Command, een RTS waarin je tegen een ongekend vernunftige AI moet vechten en enorme ruimtevloten beheert. Dit in scherp contrast tot hun nieuwe release, Tidalis, welke op het eerste gezicht niet meer dan een simpele kruising tussen Tetris en Bejeweled lijkt. Deze vooroordelen verdwenen echter als sneeuw voor de zon toen ik daadwerkelijk met het spel aan de slag ging.

Het basisprincipe van Tidalis is vrij eenvoudig. Blokken vallen van boven op het scherm, wat standaard al met een aantal blokken bevolkt is. Deze blokken hebben een kleur, maar ook een pijl, die een richting aangeeft. De blokken zelf kunnen niet gemanipuleerd worden, maar door op een blok te klikken verschijnt er een stroom die in de richting van de pijl beweegt en daarbij een maximale afstand van drie blokken af kan leggen. Komt deze stroom onderweg een blok met dezelfde kleur tegen dan wordt de stroom afgebogen in de richting van de pijl van dat blok. Als de stroom vervolgens door drie of meer blokken met dezelfde kleur gaat, dan verdwijnen ze en wordt de score opgehoogd. Het is niet mogelijk om meer dan één stroom tegelijkertijd uit te zenden, maar de richting van blokken kan wel aangepast worden terwijl de stroom onderweg is. Dit wordt vooral belangrijk als je combo's wil vormen.

Op het moment dat je een aantal blokken hebt laten verdwijnen, vallen de bovengelegen blokken namelijk naar beneden, en het blok dat zich direct boven het verdwenen blok bevindt, zendt vervolgens een nieuwe stroom uit. Nou is het mogelijk om vooruit te plannen door alle pijlen al precies de juiste kant op te zetten, maar handiger nog is het vaak om te reageren op wat er in het speelveld gebeurt, iets wat je zonder moeite doet door de besturing die het je mogelijk maakt om zonder moeite paden te vormen door met een ingedrukte rechtermuisknop de muis over de blokken te laten bewegen. Hierdoor speelt vaardigheid een grote rol in de game, iets wat bij andere games in het genre nog wel te wensen overlaat, wanneer de blokken maar blijven vallen en nieuwe combo's vormen zonder dat je weet wat er aan de hand is. Dit wil niet zeggen dat je hier altijd alles onder controle hebt, maar vaardigheid heeft hier duidelijk de prioriteit boven puur geluk.

Een simpel gegeven dus, waarmee de game zich direct onderscheidt van andere gelijksoortige spellen op de markt. Dit vormt echter louter het fundament van Tidalis; een fundament waarop Arcen een wolkenkrabber heeft weten te bouwen. Want de hoeveelheid content die in ze de game hebben weten te stoppen is werkelijk fenomenaal. Om te beginnen bevat de game maar liefst twintig verschillende gamestijlen waarin op de een of andere manier met de basisprincipes wordt gespeeld. Zo is er graviton waarin stromen beïnvloed worden door de zwaartekracht: stromen die naar boven gaan leggen een kortere afstand af, terwijl stromen die naar beneden gaan verder komen en stromen naar de zijkanten naar beneden afgebogen worden.

Of zen, waarin het hele scherm al gevuld is met blokken en het dus mogelijk is om je volledig te concentreren op het maken van combo's zonder de dreiging van de vallende blokken. Of het hectische frenzy, waarin nieuwe blokken in een noodtempo aangevoerd worden en het wel mogelijk is om meerdere stromen tegelijkertijd te activeren. Op zichzelf staand zouden deze stijlen al genoeg interessante nieuwe uitdagingen bieden, maar alsof het niet genoeg is kunnen ze ook nog eens op willekeurige wijze met elkaar gecombineerd worden.

Een andere vorm van variatie wordt geleverd door de 24 speciale blokken en de 25 items die de game rijk is. Zo zijn er blokken die de stroom blokkeren of juist verder laten reizen, blokken die een stroom onder een bepaalde hoek terugkaatsen en blokken die voor een negatieve score zorgen als er een stroom doorheen gaat. Een virtuele blokkendoos dus en ook hier geldt dat ze op willekeurige wijze in levels gecombineerd kunnen worden om de dynamiek van de game te vergroten. Dit is ook van toepassing op de items, die eenmalig ingezet kunnen worden en effecten hebben als het vernietigen van alle blokken met een bepaalde kleur of het stopzetten van de vallende blokken.

Met al deze mogelijkheden doemt de vraag op hoe je ontdekt wat jou het beste ligt. De adventure--modus is wellicht het beste geschikt om je hierbij te helpen. Deze modus kent zo'n 115 levels die steeds moeilijker worden naarmate je verder komt. Deze levels introduceren constant nieuwe elementen of combinaties van elementen, zodat je langzaam maar zeker bekend wordt met de mechanieken en de variatie die de game te bieden heeft. Het dient dus als een perfecte kennismaking met de game, die je bovendien zeker tien uur bezig zal houden voordat de credits over het scherm rollen. Mocht je vast komen te zitten dan is er bovendien de mogelijkheid om een level (tijdelijk) over te slaan.

Andere modi zijn er in de vorm van de puzzelmodus, waarin je in een flink aantal levels ervoor moet zorgen dat het hele veld geleegd wordt terwijl je maar een beperkt aantal moves tot je beschikking hebt, en de custom game-modus. Custom game spreekt eigenlijk voor zich, maar het is toch belangrijk om te benadrukken hoeveel er aangepast kan worden. Want eigenlijk is dat vrijwel alles. Zo kan er natuurlijk bepaald worden welke speciale blokken en gamestijlen zoal gebruikt moeten worden, maar is het ook mogelijk om de grootte van het speelveld of de tijdslimiet te definiëren, de hoeveelheid kleuren aan te passen of de snelheid waarmee blokken vallen aan te passen. Kortom, Arcen heeft de speler dus de mogelijkheid gegeven om de game helemaal naar zijn of haar hand te zetten.

Tot slot is er ook nog de mogelijkheid om alles samen met of tegen iemand anders te spelen, hetzij via een netwerk, hetzij op dezelfde computer. De co-op kan hierbij hetzelfde of onafhankelijke speelvelden gespeeld worden. Helaas heb ik dit zelf niet kunnen proberen door een gebrek aan online spelers, maar alles wijst erop dat ook hier alles naar hartewens aangepast kan worden.

Het moge ondertussen wel duidelijk zijn dat Tidalus overladen is met content. Het is dan ook lastig om alles wat de game te bieden heeft in deze review aan bod te laten komen. Zo is er ook nog de mogelijkheid om tijdens een ronde handmatig blokken te laten vallen, kan het uiterlijk van de blokken aangepast worden waarbij er ook opties voor kleurenblinde mensen zijn, bevat de game editors om zelf puzzels of avontuur te maken en biedt de game opties om alle grafische effecten uit te zetten zodat je niet gestoord wordt tijdens je overpeinzingen. Echter, een schat aan content verliest natuurlijk direct al zijn waarde wanneer het basisgegeven zelf te wensen overlaat. Maar daar is hier zeker geen sprake van.

Het maken van lange stromen en combo's is iets waar je je urenlang mee kan vermaken en biedt de vernieuwing die zo vaak afwezig is bij genregenoten. Met de combinatie van vernieuwing en content heeft Arcen Games dan ook bewezen dat dit genre nog verre van verzadigd is.