Videogames die zichzelf niet serieus nemen bewandelen automatisch een gevaarlijk pad. De humoristische, zelfbewuste ondertoon kan je bijvoorbeeld volledig uit de ervaring halen doordat de grappen slecht neergezet worden. Een intelligent ontwerp in combinatie met al even slimme programmeurs kunnen het niveau van de zichzelf bewuste videogame echter ook sterk naar boven krikken. Denk maar aan Bulletstorm. Deze shooter van Epic en People Can Fly liet ons dit jaar nog weten dat videogames ook gewoon leuk kunnen zijn om te spelen, zonder je te overstelpen met diepgaande plotwendingen of een pretentieuze art direction.
Ook Borderlands, de onverwachtse FPS meets RPG-hit uit 2009, past binnen het rijtje van de niet al te serieuze games die toch succes kunnen boeken. De verantwoordelijke ontwikkelaar, zijnde Gearbox, liet een paar maanden geleden overigens zien dat ze deze onbezonnen stijl wel appreciëren door met Duke Nukem Forever op de proppen te komen, al bleek het uiteindelijk toch niet de topper te zijn waarop we meer dan tien jaar hadden gewacht. Vol verwondering brachten we dan ook een bezoekje aan Ubisoft, de uitgever waarmee Gearbox momenteel samenwerkt om Brothers in Arms: Furious 4 – alweer zo'n no-nonsense shooter – te ontwikkelen.
Een nieuw deel binnen de Brothers in Arms reeks met een term als no-nonsense bestempelen voelt aan als wijlen Amy Winehouse tijdens haar begrafenis aan te halen als het engeltje binnen de muziekindustrie. Tot nu toe waren de avonturen van hoofdpersonage Sgt. Baker tijdens de Tweede Wereldoorlog altijd doodserieus, terwijl de bijhorende gameplay bestond uit een volwassen mix tussen RTS- en FPS-elementen. Deze keer breekt Gearbox echter met de traditie, en laten ze zich voor Furious 4 duidelijk inspireren door de Tarantino-prent 'Inglourious Basterds'.
Om te beginnen is Sgt. Baker nergens te bespeuren in de nieuwe Brothers in Arms. Ook zijn trouwe wapenbroeders uit alle voorgaande delen zijn eventjes met vakantie, en maken plaats voor vier gloednieuwe personages. We ontmoeten de indiaan Chok, de houthakker Montana, de Texaanse Crockett en Stitch, een luidruchtige Ier. Op z'n minst een kleurrijk groepje om tijdens de gruwelijke Tweede Wereldoorlog in te zetten, me dunkt. Baker zou zich er ongetwijfeld aan storen dat dit zooitje ongeregeld zijn reeks doodleuk komt kapen, maar dat zal Gearbox een zorg wezen.
De vier personages uit Brothers in Arms: Furious 4 in beeld.
De ontwikkelaar tracht er namelijk geen doekjes om te winden dat ze de serieuze ondertoon van Brothers in Arms even opzij willen schuiven om een wat luchtigere hap op tafel te smijten. Furious 4 is een op coöperatieve actie steunende first person shooter waarin je samen met drie van je vrienden jacht maakt op Hitler en zijn kornuiten. Dat doe je oftewel met drie makkers van vlees en bloed, of je laat de A.I. de besturing van het resterende trio voor z'n rekening nemen. Natuurlijk is de eerste optie het leukste, en we leggen je even uit waarom.
Elk personage heeft namelijk enkele speciale vaardigheden en een aantal wapens die exclusief aan hem verbonden zijn. Knaltuig als de MP40, Thompson en M1 Garand kan iedereen oprapen, maar het wat meer exotische speelgoed valt enkel door bepaalde karakters te gebruiken. Chok kan bijvoorbeeld werpbijlen in het rond gooien, terwijl Crockett met een gloeiende staaf brandmerken kan zetten op Nazi's die wat te dichtbij komen. Stitch kan dan weer goed overweg met de voorloper van de hedendaagse taser, en Montana is gewoon een bikkel met een gigantische chain gun in z'n klauwen. Elk personage heeft daarnaast nog enkele secundaire wapens bij zich, zoals de berenval waarmee Montana de enkels van Duitse soldaten kan versplinteren. Over een stijlbreuk met het origineel gesproken!
De losse interpretatie van de Tweede Wereldoorlog lijkt nog eens versterkt te worden door de dialogen die voortdurend gaande zijn tussen de vier personages. Er vliegen grappige opmerkingen in het rond wanneer een Nazi het onderspit delft, en de objectieven die je moet vervullen zijn lekker over-the-top. Zo zagen wij tijdens de presentatie hoe The Furious 4 de opdracht kregen om tijdens een Duitse kermis het voor de gelegenheid geïnstalleerde reuzenrad volledig te laten ontsporen. De kermisattractie zou dan doorheen de omwalling van een kasteel rollen, wat ons groepje de kans gaf om enkele minuten later diezelfde locatie te bestormen. Ohw, en lieten we jullie al weten dat je deze kettingreactie van start laat gaan door een soort van helikopter met een bazooka uit de lucht te knallen, die dan tegen het reuzenrad aanvliegt?
En er zijn nog wel meer van dit soort absurde dingen terug te vinden in Furious 4. Nazi's kom je soms tegen met een jetpack op hun rug, terwijl er tijdens het Duitse feest in de lucht vreemde luchtschepen hangen met daarop allerhande dubbelzinnige Germaanse slogans. Veel met Brothers in Arms heeft het allemaal niet te maken, en we zullen het dan ook niemand kwalijk nemen mocht menig wenkbrauw bij het lezen van dit alles een centimeter of twee naar boven verschuiven. Dit terzijde kunnen we echter niet ontkennen dat Furious 4 er verdomd leuk uitziet om te spelen, en daar zijn naast de absurde actie nog enkele andere dingen verantwoordelijk voor.
Zo ziet het ernaar uit dat je voor elke kill die je maakt ervaringspunten krijgt die je mag spenderen aan allerhande vaardigheden. Ook het reeds aangehaalde wapentuig valt op allerlei manieren op te waarderen. We halen de berenval van Montana er nog eens bij, want als je genoeg punten in dit wapen pompt kun je ook nog eens een elektrische schok doorheen het lichaam van een gevangen Nazi jagen. Extra XP valt daarnaast te verdienen door tijdens de levels optionele uitdagingen te vervolledigen. Tien headshots maken, vijftig teelballen amputeren (dat is dus vijfentwintig keer tussen de benen knallen) of een paar in het rond slingerende wanted-posters ondertekenen – je kent het wel.
Het meest interessante aan de presentatie was echter de nadruk op de coöperatieve gameplay. Gearbox toonde ons dit door een tot de nok met Nazi's gevulde kroeg te bestormen. Elk lid van The Furious 4 doet dit via een andere weg, en heeft dus afzonderlijke doelwitten om te liquideren. Zo trapt Stitch bijvoorbeeld de deur van het café in, terwijl Chok door het raam naar binnen springt en zijn tomahawks in het rond gooit. Dit soort coöperatieve momenten spelen zich bovendien in slow motion af, wat ons dan weer deed denken aan de segmenten in Modern Warfare 2 waarin je een muur deed ontploffen om daarna in Matrix stijl alle vijanden te doorzeven. Het ziet er allemaal erg indrukwekkend, en vooral tof uit om te doen.
Wat ons nog rest is de bespreking van het audiovisuele element van Brothers in Arms: Furious 4. Gearbox en Ubisoft gaan deze keer duidelijk niet voor de meest realistische of zelfs meest afgewerkte graphics, maar halen inspiratie uit titels als Battlefield Heroes en Team Fortress 2. Het geheel doet denken aan een interactieve, voor volwassenen gemaakte tekenfilm waarin het bloed met liters tegelijk in het rond vliegt. De gezichtsuitdrukkingen van tegenstanders wanneer je ze met een vlammenwerper in de fik steekt lijken haast karikaturaal, en de aanwezige journalisten konden dan ook niet anders dan af en toe hardop te lachen met al hetgeen er te zien was.
Ook de verteller, een man met een typisch Brits accent, liet onze mondhoeken af en toe omhoog gaan. Hij doet op een nogal cynische manier het verhaal van The Furious 4 uit de doeken, en reageert soms uit het niets op de dingen die de personages tegen elkaar vertellen. Ondertussen zagen we al een gelijkaardig concept terug in het zopas gelanceerde XBLA-spel Bastion, maar Gearbox laat hiermee nog maar eens zien dat ze de nieuwe Brothers in Arms met opzet helemaal niet zo serieus nemen als in het verleden.
We gingen na de presentatie met een goed gevoel terug naar huis. De coöperatieve gameplay lijkt goed verweven te zijn binnen het geheel, en de personages brengen elk iets unieks naar voren door hun wapenarsenaal en unieke vaardigheden. Grafisch gaat Furious 4 misschien niet de knapste game van volgend jaar worden, maar de visuele stijl is op z'n minst uniek te noemen. De grootste verdienste is echter dat we nu al drie vrienden en een paar bakken bier aan het zoeken zijn om de nieuwe Brothers in Arms samen te gaan spelen, want wie wil er nu niet een Nazi met een tomahawk bewerken? Tot het zover is schuif ik Inglourious Basterds nog even in de DVD-speler!
Brothers in Arms: Furious 4 zal in maart 2012 in de winkelrekken verschijnen, en dat voor de X360, PS3 en PC.
