Waar was Mario bij de lancering van de 3DS? Nintendo liet haar mascotte vreemd genoeg op stal staan, mogelijk om plaats te maken voor titels als Pilotwings Resort en nintendogs + cats...geen slechte games, maar niet bepaald hebbedingen waarvoor je een nieuwe handheld in huis haalt. Neen, volgens ons hebben Miyamoto en co. de besnorde loodgieter verplicht een tijdje op vakantie laten gaan om tijdens de eindejaarsperiode in volle glorie terug te keren, en zo de 3DS tot hét ultieme pakje voor onder de kerstboom te bombarderen. Gelukkig kreeg Eurogamer Benelux in de voorbije maand tot twee maal toe de kans om het aankomende avontuur van Mario aan de tand te voelen, met als resultaat dat kerstmis niet snel genoeg kan komen!
Want hoewel we ondertussen een goede kijk hebben op wat we van Super Mario 3DS – werktitel – mogen verwachten gaven we na elke speelsessie met een sip gezicht de 3DS terug aan Nintendo. In dit geval moet je die woorden gelukkig niet negatief interpreteren. De pruillip kwam simpelweg ten tonele doordat dit spel zo ongelofelijk hard smaakt naar meer! Dat het team verantwoordelijk voor het sublieme Super Mario Galaxy en diens opvolger deze draagbare editie ontwikkelt zit daar waarschijnlijk voor iets tussen.
Net zoals in de twee Wii-games voelt elk level in Super Mario 3DS namelijk tegelijk inventief, spannend en uitdagend aan. Qua gameplay is dit echter nog steeds een vertrouwde Mario game waarin je op vijanden moet springen, verschillende outfits met bijhorende krachten kan aantrekken en muntjes moet verzamelen. De onderscheidende factor zit verscholen in het 3D-effect dat de handheld tentoon kan stellen – iets wat we tot nu toe nog maar weinig gezien hebben in de huidige line-up.
Tot nu toe voegt de 3D-weergave namelijk vooral wat extra eye candy aan de reeds verschenen games toe. Spelmechanieken veranderen er niet door, buiten dan dat je eventueel een voordeel haalt uit het extra dieptezicht dat 3D toevoegt. In Super Mario 3DS zijn de 3D-graphics haast onmisbaar gemaakt, en dat komt doordat de makers een groot stuk van het spel ontworpen hebben rond die derde, nog steeds relatief onontgonnen, derde dimensie.
We nemen een level als voorbeeld waarin Mario – net zoals in Super Mario Galaxy – vrij mag rondlopen binnen de grenzen die de ontwikkelaar voorziet. Goomba's rennen in het rond, en spuwen wanneer jij ervoor kiest om ze plat te trappen muntjes uit. Struiken kunnen in de fik gestoken worden als Mario zijn rood-witte pakje aantrokken heeft, en je ziet (letterlijk) in de verte wat breekbare blokken in de lucht zweven. De volgorde waarin je alle obstakels te lijf gaat is volledig aan jou, en die vrijheid prikkelt je exploratiezin. De meer open levels van Super Mario 3DS staan met andere woorden lijnrecht tegenover de sidescrolling gameplay uit New Super Mario Bros., iets wat binnen de draagbare iteraties in de reeks alweer geleden is sinds de DS-remake van Super Mario 64.
We kiezen ervoor om Mario richting een groene pijp in de verte te sturen, maar niet voordat we eerst even een Pirañaplant op z'n smikkel stampen. Tijdens het springen zorgt het 3D-effect in combinatie met de schaduw van Mario op de grond ervoor dat je preciezer dan ooit kan inschatten waar je personage neer gaat komen. Iets wat overigens nog harder opvalt wanneer we op weg naar de afvoerbuis via enkele zwevende platformen over een kloof moeten springen. Afstanden zijn opeens makkelijker in te schatten, terwijl de afgrond onder je door het toedoen van het dieptezicht extra angstaanjagend lijkt. Meer dan ooit willen we Mario heelhuids naar de overkant gidsen!
We duiken vervolgens in de groene pijp, en komen terecht in een van de sub-levels die zich tot nu toe telkens in een vierkante doos lijken af te spelen. Het perspectief verschuift van third person naar een isometrisch aanzicht, terwijl je nog steeds met een 3D-weergave te maken hebt. Onze opdracht bestaat eruit om hier één van de drie sterren die in elk level terug te vinden zijn te vangen. Om het glimmende object te bereiken moeten we enkele gestapelde dozen beklimmen, wat op het eerste gezicht kinderspel lijkt. We platformen ons een weg naar boven, maar onderweg vallen we steeds weer door dezelfde doos die cruciaal is om tot de ster te komen. Is dit een bug die toevallig nog in de preview versie van het spel zit?
Niets blijkt minder waar te zijn. Door het isometrische perspectief te combineren met 3D-graphics weet de ontwikkelaar als het ware een illusie te creëren waardoor je denkt op een doos te springen, terwijl die er in werkelijkheid helemaal niet is. Wanneer we via een andere route de ster alsnog te pakken krijgen laat men ons de beklimbare platformen vanuit een bovenaanzicht zien, en inderdaad: de doos waarop we wouden springen bestond helemaal niet! Met open mond kruipen we terug uit de afvoerbuis, en begint onze hersenpan over te koken bij het vooruitzicht dat Nintendo nog meer van dit soort toffe illusies in Super Mario 3DS kan – en zal – stoppen.
Tijdens onze zoektocht naar de twee overblijvende sterren ontdekken we echter nog enkele leuke 3D-trucjes. Zo zal de oplettende gamer geheime gangen “achter” de spelwereld kunnen ontdekken die hem of haar naar extra muntjes of power-ups brengen. Bijvoorbeeld de Tanooki Suit, een pak dat sinds Super Mario Bros. 3 na meer dan twintig jaar eindelijk terugkeert. Wanneer Mario dit aantrekt neemt hij de vorm van een wasbeer aan, en kan hij door met z'n staart te draaien vijanden aanvallen. Ook kan hij ietsjes langer door de lucht zweven, wat vaak onmisbaar is om toch maar niet in die extra enge afgrond te donderen. Het is een toevoeging die echter minder bepalend aanvoelt dan pakweg de Cloud Flower uit Super Mario Galaxy 2, al zullen de ietwat oudere fans van de reeks het weerzien met Tanooki Mario zeker appreciëren.
Maar de ontwikkelaars hebben nog andere troeven achter de hand. Na het level gespeeld te hebben dat rond verkenning draait kwamen we namelijk terecht in een wereld die voor negentig procent ontworpen is aan de hand van het isometrische perspectief. Je volgt een lineair pad, en de nadruk ligt voornamelijk op platforming. Platformen verschijnen slechts enkele seconden, er moet op knoppen gedrukt worden en er is geen enkele vijand te bespeuren. Mario zijn oorspronkelijke naam was niet voor niets Jumpman, en met Super Mario 3DS lijkt men dat zeker in de verf te gaan zetten.
De kous is echter nog niet af, want ook de traditionele 2D-sidescrolling levels zijn weer van de partij. Net zoals in de originele (S)NES-games loopt Mario van links naar rechts, met als bijkomend 3DS-element dat je ook in de diepte kan bewegen. Zo moet je bijvoorbeeld een aanstormende kogel ontwijken door Mario naar de achtergrond te verplaatsen. Daarenboven mochten we in een trailer aanschouwen dat er tijdens de sidescrolling levels objecten uit de achtergrond het pad van Mario kunnen versperren. Dat klinkt niet zo heel indrukwekkend, maar door het 3D-effect komen deze obstakels letterlijk uit je beeldscherm naar voren. Nog zo'n visueel cadeautje loop je tegen het lijf wanneer een gloednieuwe Pirañaplant inkt op je scherm spuugt, en je haast een zakdoek erbij wil halen om de smurrie van je scherm te vegen.
De E3-trailer van Super Mario 3DS.
Dit alles zorgt ervoor dat we tijdens het spelen van Super Mario 3DS hetzelfde gevoel kregen als toen we voor het eerst met Super Mario Galaxy aan de slag gingen. Elke wereld lijkt een nieuwe uitdaging aan boord te hebben, en in dit geval lijkt Nintendo je telkens weer “beet te nemen” aan de hand van een interessante toepassing van het 3D-effect. De ontwikkelaar lijkt te willen experimenteren, terwijl de kernelementen van een Mario game behouden blijven. Zo kregen wij tijdens een geheime E3-presentatie bijvoorbeeld een hommage aan het originele The Legend of Zelda in Super Mario 3DS te zien. Meer mogen we jullie daar echter nog niet over vertellen, gezien Miyamoto himself ermee dreigde om Skyward Sword nog een jaartje uit te stellen mocht die informatie lekken.
Ok, we geven toe dat dat laatste een lichte overdrijving is, maar zulke initiatieven tonen aan dat er in het nieuwe (en tevens eerste échte) 3D-avontuur van Mario om elke hoek een verrassing zou kunnen schuilgaan. Want naast al het bovenstaande zijn er nog heel wat vragen aan deze aankomende 3DS-game verbonden. Hoeveel creativiteit gaat er nog schuil in de andere levels? Hoeveel levels zijn er überhaupt in het spel aanwezig, en hoe zijn ze met elkaar verbonden? Krijgt Mario net zoals Yoshi in Super Mario Galaxy 2 een kompaan erbij? Is Luigi van de partij? Zoals gezegd: de maanden tot kerstmis gaan langer dan ooit tevoren duren.
Super Mario 3DS (werktitel) ligt in het vierde kwartaal van 2011 in de winkelrekken, en dat exclusief voor de 3DS.
