Shift 2: Unleashed Review

Er werd van tevoren al hoog van de toren geblazen door de producers van Shift 2: Unleashed. De game zou de nieuwe standaard voor simracing zetten. Shift zou het juiste evangelie prediken, in tegenstelling tot de afvalligen als Forza en Gran Turismo. Immers wordt Shift 2 ontwikkeld door Slightly Mad Studios, een samenstelling van ex-Simbin leden, de ontwikkelaar van hardcore racesims op de pc.

Het gaat je dan toch enige zorgen baren wanneer je hoort dat Shift 2: Unleashed dezelfde physics engine gebruikt als het niet unaniem lovend ontvangen eerste deel. Hoe meer je van deze game speelt, hoe sterker die zorgen daadwerkelijk bewaarheid worden. Want hoe enorm de ontwikkelaar ook z'n best doet om van Shift 2 een intense en realistische race-ervaring te maken, de physics schieten toch echt te kort.

In essentie is Shift 2 een echte simracer en vinkt het dezelfde lijstjes af als bijvoorbeeld een Forza of Gran Turismo. Een flinke lijst met auto's, uitgebreide tuning en upgrade ogelijkheden, veel verschillende circuits, een waslijst aan verschillende events en een hele lijst aan assists die je naar wens aan of uit kunt vinken. Natuurlijk mogen ook een photo mode en een livery editor tegenwoordig niet meer ontbreken. Hoewel die beide opties nergens de middenmoot ontstijgen.

Nog meer dan het al vrij toegankelijke Forza Motorsport 3, doet Shift 2: Unleashed er alles aan om ook de onervaren simracer van deze game te laten genieten. Je start met een paar oefenrondjes om zo de juiste assists en moeilijkheidsgraad van de tegenstanders te bepalen. Je kunt daarna meteen aan de slag met een racegame die optimaal op jouw ervaringsniveau is afgesteld. Dit werkt prima en voorkomt onnodige frustraties verderop in de game.

Andere opties maken de game nog toegankelijker voor een breder publiek. Zoals de quick tune, waarmee je met een paar sliders heel snel algemene afstellingen van je auto kunt wijzigen. Aan de andere kant zijn de weergegeven statistieken van de auto's weer vrij ondoorzichtig voor eenieder die weinig tot niets met racen heeft. Ook bepaalde opties zijn bijzonder hardcore en specifiek voor een mainstream titel als dit, zoals het kalibreren van de controls en de technische terminologie bij het upgraden.

Wat men uitstekend heeft gerealiseerd, is de presentatie van het racen zelf. Het soms wat overdreven Amerikaanse gedoe in bijvoorbeeld de filmpjes is niet echt geslaagd, maar terwijl je door de bochten knalt vergeet je dat snel. De nieuwe helmet cam, waarmee je letterlijk vanuit de helm van de coureur kijkt, maakt de races bijzonder intens en geeft je meer overzicht dan de reguliere cockpit view. Ook is het geluid geweldig goed gedaan, met veel subtiliteiten in bijvoorbeeld het motorgeluid en de interactie met het wegdek wat je in concurrende titels vrijwel niet hoort.

Het schademodel is bijzonder sterk uitgevoerd, helemaal voor een game als dit. Crashes ogen overtuigend en over de kop slaan is in deze game daadwerkelijk goed neergezet op visueel vlak. In Shift 2 kan je auto echt helemaal aan flarden gereden worden. Een hele verademing vergeleken met het belachelijk conservatieve Gran Turismo 5 bijvoorbeeld. Ook klinken de botsingen en schampen overtuigend en niet te droog of te tam.

Ondanks al deze prima kwaliteiten, weet Shift 2 toch niet helemaal te overtuigen. De selectie aan auto's is bijvoorbeeld opvallend beperkt. Heel wat auto's die met name bij kenners en liefhebbers in trek zouden zijn, ontbreken in deze game. Hierdoor krijg je te snel een herhaling van dezelfde auto's, wat je bijvoorbeeld ook terug ziet op de Speedwall van de Autolog. De succesvolle community feature die overgeheveld is van Hot Pursuit.

Sowieso trekt Autolog teveel focus naar zich toe. Voor een erg belangrijk deel legt de game de nadruk op het verbeteren van de tijden van je vrienden. Je bent dit nooit verplicht, maar het is bijvoorbeeld een van de weinige doorslaggevende redenen om betere auto's te kopen of te upgraden. In de single player groeit de tegenstand namelijk grotendeels met je mee, waardoor je jezelf op dat vlak weinig kunt onderscheiden. Soms maakt upgraden de game zelfs alleen maar lastiger.

De events zelf zijn erg afwisselend gehouden en vervelen daardoor niet snel. Geleidelijk aan groei je door naar snellere klasses en tussendoor krijg je ook aparte events als drifting, elimination, endurance en time attack voorgeschoteld. Uiteindelijk weet de game hier een betere afwisseling in te leggen dan bijvoorbeeld Forza Motorsport 3, hoewel de uiteindelijke lengte van de game toch wat te wensen overlaat. Bovendien kennen veel events net wat te weinig beperkingen, waardoor speciale races tussen bijvoorbeeld bepaalde automerken, of binnen een bepaalde gewichtsklasse, uit blijven.

Aan de andere kant bevat Shift 2 een behoorlijk sterke selectie aan banen en biedt de game circuits die je in weinig tot geen andere racegames tegenkomt. Dit is prettig, omdat een herhaling van steeds dezelfde banen ook maar saai wordt. De zelfbedachte circuits weten vaak minder te overtuigen, vooral omdat dit grotendeels alleen stadcircuits zijn. Ook komen de bestaande circuits lang niet altijd goed overeen met het echie, wat toch vrij cruciaal is in een game als dit. Wel kun je iedere baan zowel overdag als 's nachts rijden. Hiervoor heeft men de grafische engine herschreven. Zeker 's nachts leidt tot een zeer fraai licht- en schaduwspel leidt.

De kunstmatige intelligentie is dik in orde en misschien nog wel beter dan andere games in het genre. De computertegenstanders anticiperen bijzonder actief en gebruiken alle ruimte op en zelfs buiten het circuit om ruimte te laten en geen botsingen te veroorzaken. Zelfs op de laagste moeilijkheidsgraad kan de computer het vuur nog behoorlijk aan je schenen leggen. Makkelijk wegrijden is er in Shift 2 niet zomaar bij, hoewel dat ook voor een belangrijk deel te maken heeft met het gebrekkige nut van upgraden.

Progressie geschiedt, buiten het vrijspelen van nieuwe events en verdienen van geld, via het behalen van levels. In feite heeft praktisch iedere racegame dit verslavende RPG-element inmiddels geimplementeerd, maar vooral Shift 2 doet dit erg overtuigend. Je krijgt fraaie en bruikbare rewards voor het behalen van hogere levels. Bovendien behaal je ook ervaringspunten door het verbreken van rondetijden, het racen van een clean lap en het zo strak mogelijk volgen van de ideale lijn. Het is weer eens wat anders dan het inmiddels gedoodverfde stijlvol rijden wat Project Gotham Racing ooit zo populair heeft gemaakt.

Maar wat een racegame ook goed of fout doet, uiteindelijk staat of valt de totaalervaring met de manier waarop het racet. Dat is nou net het punt waarop Shift 2 de plank het voornaamst misslaat. Zoals eerder aangekaart, zijn de physics ondermaats. Het voelt alsof de auto's over de weg zweven. Je glijdt teveel en een echt goede interactie met de auto is er niet. Je mist voldoende feedback, iets wat bijvoorbeeld Gran Turismo 5 ijzersterk doet. Een echt goed gevoel van grip is er niet, waardoor subtiel inschatten lastig wordt. Bovendien voelt het sturen te gevoelig aan. Zeker met een controller mis je net teveel analoge controle.

Het zegt wat dat betreft best veel dat bijvoorbeeld de pc-versie nu al voorzien is van de nodige handling mods waarmee men het racegevoel en de reactie van de auto's heeft gepoogd te verbeteren. Laat duidelijk zijn dat Shift 2 zeker niet onspeelbaar is, absoluut niet. Je kunt er best een aardig potje mee racen en de intense presentatie voegt ook veel toe. Het oh zo belangrijke snelheidsgevoel is daardoor ook zeker aanwezig. Toch zullen vooral de puristen iets missen in deze game.

Het is absoluut waar dat Shift 2: Unleashed behoorlijk verbeterd is tegenover z'n voorganger. Dit is ook verre van een slechte racegame. Toch blijft vooral een gevoel van onvolbrachte potentie overheersen. Deze game had nog zoveel beter kunnen zijn wanneer men niet alleen het grafische aspect had opgelapt, maar ook de physics had herschreven. Bepaalde andere zaken doet deze game namelijk bijna net zo goed en soms zelfs beter dan de meest directe concurrentie. Dat biedt alvast genoeg perspectief voor Shift 3, die ongetwijfeld nog gaat volgen.